Twee gewassen of één? Soms, twee gewassen tegelijkertijd verbouwen op hetzelfde stuk land - intercropping genoemd - kan boeren ten goede komen. Maar het vereist een zorgvuldige planning en resourcebeheer.

In sommige delen van Afrika, boeren versnijden sorghum - een graan - en pinda's. Maar ze kampen met een grote informatiekloof. Er is niet veel onderzoek gedaan naar optimale niveaus van kunstmestgebruik voor het tussenteelt van sorghum en pinda's in deze gebieden.

Een nieuwe studie heeft deze informatieleemte opgevuld. Onderzoekers uit Niger, Mali, en de Verenigde Staten hebben een methode ontwikkeld om boeren te helpen bepalen hoeveel kunstmest ze moeten toepassen bij tussenteelt.

"Door meststoffen efficiënt te gebruiken, kunnen boeren de winst van hun gewassen verbeteren, " zegt Charles Wortmann, een agronoom aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. "Dat kan velen helpen de cycli van armoede te doorbreken en de voedselproductie en voedselzekerheid te vergroten."

In de studie, onderzoekers, waaronder Wortmann, ontwikkelde wiskundige vergelijkingen om gewasopbrengsten te berekenen als het niveau van toepassing voor een voedingsstof, zoals stikstof, veranderingen. Deze vergelijkingen - de zogenaamde gewasvoedingsstofresponsfuncties - houden ook rekening met lokale bodemeigenschappen en klimaat.

"Ze kunnen helpen bepalen hoeveel kunstmest moet worden toegepast op basis van kunstmestkosten, graan waarde, en geld beschikbaar voor kunstmest, ", zegt Wortmann. Deze kennis kan boeren helpen het gebruik van kunstmest te optimaliseren en de winst te maximaliseren.

Vergelijkbaar onderzoek in het verleden was gericht op graangewassen, zoals rijst en maïs. "Er is veel minder onderzoek gedaan naar peulvruchten, zoals pinda, ", zegt Wortmann. "Ook, er is heel weinig werk gedaan aan de tussenteelt van sorghum en pinda's."

In dit onderzoek, onderzoekers ontwikkelden vergelijkingen voor de respons van gewasvoedingsstoffen voor sorghum die wordt geteeld in de Sahel-gebieden in Mali en Niger. De Sahel ligt ten zuiden van de Sahara en heeft weinig regenval. De bodem is zanderig met weinig organische stof. De omstandigheden zijn vaak zwaar en stressvol voor gewassen.

De onderzoekers bepaalden de reacties van sorghum op verschillende voedingsstoffen, inclusief stikstof, potassium, en fosfor. Vervolgens gebruikten ze de gegevens om vergelijkbare vergelijkingen te maken voor het tussenteelt van sorghum en pinda's.

"Onze bevindingen stellen boeren in staat om hun kunstmestgebruik tijdens tussenteelten te optimaliseren met weinig of geen aanvullend onderzoek. ', legt Wortmann uit.

Dat is belangrijk, omdat zowel sorghum als pinda belangrijke gewassen zijn in veel delen van Afrika. Ze worden voornamelijk gebruikt voor menselijke consumptie. Sorghum wordt vermalen tot meel en gekookt als pap. Het is een belangrijke bron van energie en eiwit. Aanvullend, zowel sorghumkorrels als de niet-graandelen van de plant kunnen worden gebruikt voor veevoer.

Pinda's worden vaak geplet en gekookt met een groente. Dat zorgt voor een goede energiebalans van de arachideolie om het eiwit aan te vullen, vitamines, en voedingsstoffen geleverd. "Het is ook een heel lekker groentegerecht!" voegt Wortmann toe.

Met tussenteelt, de opbrengst van elk gewas kan lager zijn dan wanneer deze gewassen afzonderlijk zouden worden geteeld. Echter, de gecombineerde opbrengst van de twee gewassen is over het algemeen groter dan de opbrengst van zelf geteelde sorghum of aardnoten.

Tussenteelt kan boeren ook op verschillende andere manieren ten goede komen. Als een gewas het slecht doet - door insecten of ongedierte, bijvoorbeeld - het andere gewas mag niet worden aangetast.

"Het kan de risico's van landbouw verminderen in vergelijking met het produceren van een enkel gewas, ", zegt Wortmann. "Vaak presteert het onaangetaste gewas te veel en compenseert het de verminderde prestatie van het andere gewas." Dit is vooral belangrijk in delen van de wereld met minder voedselzekerheid.

Volgens Wortmann de bevindingen van dit onderzoek kunnen worden toegepast op gebieden buiten de Sahel. "Ik denk dat onze resultaten boeren in andere gebieden van West-Afrika kunnen helpen en ook in delen van zuidelijk Afrika waar de tussenteelt van sorghum en pinda belangrijk is, " hij zegt.

"De onderzoeksresultaten zijn al geïntegreerd in beslissingstools voor optimalisatie van kunstmestgebruik, ", zegt Wortmann. Landbouwadviseurs en boeren leren hoe ze gereedschap moeten gebruiken.

Maar het bereiken van brede impact is een uitdagende taak. "Er zijn tientallen miljoenen boeren in Afrika, ", zegt Wortmann. "Het kan moeilijk zijn om ze allemaal te bereiken vanwege de schaarste aan middelen."