Amazone-regenwouden lopen mogelijk een veel groter risico op extreme droogte dan eerder werd gedacht, volgens nieuw onderzoek.

Een internationale studie, geleid door de Universiteit van Leeds, waarschuwt dat enorme gebieden in het oostelijke deel van de Amazone tegen het einde van de eeuw ernstig zullen uitdrogen als er geen maatregelen worden genomen om de CO2-uitstoot te beteugelen.

Als resultaat, grote hoeveelheden koolstofdioxide zouden uit het bos in de atmosfeer vrijkomen, bijdragen aan het broeikaseffect en verdere klimaatverandering stimuleren.

De toegenomen droogte tijdens het droge seizoen van de Amazone zou de levensvatbaarheid van grote delen van het regenwoud verder bedreigen, omdat bomen al waterstress hebben en er een groter risico op bosbranden is.

De voorspelde droogtes kunnen ook verstrekkende gevolgen hebben voor de Amazone-watercyclus, biodiversiteit, en de bevolking die in de regio woont.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , voorspel een afname van de regenval die vergelijkbaar is met de droogte tijdens de grote droogtes van 2005 en 2010, die wijdverbreide boomsterfte veroorzaakte en grote gevolgen had voor Amazon-gemeenschappen.

Het onderzoeksteam onderzocht factoren die het proces reguleren waarmee bossen water van de bodem naar de atmosfeer transporteren, ook wel verdamping genoemd.

Dr. Jessica Baker, van de School of Earth and Environment van de University of Leeds, leidde de studie.

Ze zei:"Mensen in Brazilië en over de hele wereld maken zich terecht zorgen over wat de toekomst in petto heeft voor de Amazone, en zijn waardevolle voorraad koolstof en biodiversiteit.

"De Amazone loopt gevaar door de dubbele bedreiging van ontbossing en klimaatverandering.

"Deze nieuwe studie werpt licht op hoe het Amazone-klimaat waarschijnlijk zal veranderen in een scenario van extreme opwarming. Het zou voor regeringen over de hele wereld alarmbellen moeten doen rinkelen dat deze essentiële mondiale hulpbron niet als vanzelfsprekend mag worden beschouwd.

"Het beschermen en uitbreiden van bestaande bossen - die koolstof opnemen en opslaan - is van het grootste belang om klimaatverandering tegen te gaan."

Het Amazonebekken bevat 's werelds grootste tropische regenwoud en speelt een sleutelrol in de wereldwijde koolstof- en waterkringlopen.

Echter, bestaande klimaatmodellen zijn het oneens over de vraag of de Amazone natter of droger wordt. Dit maakt het voor beleidsmakers moeilijk om toekomstige droogtes te voorspellen, risico's van natuurbranden beoordelen of strategieën voor mitigatie en aanpassing van de klimaatverandering plannen.

Het onderzoeksteam analyseerde de resultaten van 38 bekende Amazon-klimaatmodellen. Door klimaatvoorspellingen uit te sluiten van onrealistische modellen, de patronen van toekomstige veranderingen in regenval in de Amazone werden duidelijker.

Volgens de nieuwe studie slechts een derde van de 38 modellen reproduceerde correct de interacties tussen de atmosfeer en het landoppervlak die eerder door Amazon-veldwerk waren aangetoond.

Door te focussen op deze kleinere groep modellen, de onzekerheid in regenvalveranderingen over het hele Amazonebekken werd gehalveerd.

Deze groep toonde brede overeenstemming in het voorspellen van toekomstige regenvalveranderingen, met ernstige uitdroging verwacht in de oostelijke Amazone in de komende 80 jaar, en, omgekeerd, regenval neemt toe in het westelijke bekken.

Dr. Caio Coelho, van het Nationaal Instituut voor Ruimteonderzoek in Brazilië, was de co-auteur van de studie.

Hij zei:"Het is belangrijk om te begrijpen hoe het klimaat van de Amazone in de toekomst zou kunnen veranderen.

"Deze studie toont aan dat de vermindering van regenval in het droge seizoen in delen van de Amazone vergelijkbaar zou kunnen zijn met de droogte die werd waargenomen tijdens de grote droogtes in de Amazone van 2005 en 2010, die wijdverbreide boomsterfte veroorzaakte en grote gevolgen had voor Amazon-gemeenschappen."