De Indiase landbouw zal naar verwachting een groeiende en steeds verder verstedelijkte bevolking voeden. Maar als iedereen naar dorpen en steden wil verhuizen, wie blijft er over om het land te bewerken?

De regens zijn minder betrouwbaar. Plotselinge hittegolven creëren uitdagende omstandigheden voor gewassen. Slechte oogsten resulteren niet alleen in schulden, maar ook in ondervoeding voor kleine boeren. Landbouw in India is geen aantrekkelijke carrièreoptie.

Veel Indiase boeren keren het leven helemaal de rug toe. De aantrekkingskracht van de stad, met de belofte van beter werk en een beter inkomen, trekt enorme aantallen indianen op het platteland weg van het land.

Vrouwen in India zijn altijd al betrokken geweest bij de landbouw, typisch werk doen tussen de traditioneel 'mannelijke banen' van zaaien en oogsten, zoals wieden en bemesten. Maar ze bewerken meestal land dat toebehoort aan de families van hun man, en wanneer huishoudens armer worden, moeten ze harder werken en toch minder verdienen dan de mannen.

"Het wordt in veel delen van het Indiase subcontinent moeilijk om een ​​betrouwbaar inkomen uit de landbouw te krijgen. " zegt dr. Shailaja Fennell, van het Centrum voor Ontwikkelingsstudies. "Het is heel gewoon dat de meerderheid van de jongere familieleden naar een stad gaan om werk te zoeken. In het afgelopen decennium in regio's als de Punjab - die profiteerden van de Groene Revolutie - verlaten zelfs veel jonge vrouwen het land, om op school en universiteit te studeren.

"Dus nu wordt de landbouw overgelaten aan de oudere vrouwen - de moeders en soms de grootmoeders. Ze bevinden zich in de moeilijke situatie dat ze het moeten doen in huishoudens waar de inkomens dalen. In armere staten zoals Odisha, dit kan leiden tot ondervoeding, wat op de lange termijn gevolgen heeft voor de kinderen."

Door de recordopbrengst van de Indiase 'Groene Revolutie' in de jaren 70 en 80 werd het land een van 's werelds grootste landbouwproducenten. het ondersteunen van de bloeiende bevolking en het stimuleren van de economie. Maar de mate van succes varieerde van regio tot regio, en het aanhoudende overmatig gebruik van water, meststoffen en pesticiden, samen met oogstverliezen na de oogst, heeft de natuurlijke hulpbronnen steeds meer onder druk gezet. De snelle bevolkingsgroei van India zet door, en de VN schat dat het China tegen 2022 zal overtreffen om het meest bevolkte land ter wereld te worden. En meer mensen betekent meer monden om te voeden.

Fennell is mede-onderzoeker van TIGR2ESS:een nieuwe, grootschalige, project met meerdere partners dat zojuist £ 6,9 miljoen heeft ontvangen van het Global Challenges Research Fund (GCRF) door Research Councils UK om dit complexe web van problemen aan te pakken. Het samenbrengen van een formidabel netwerk van partners uit onderzoek, industrie, overheid en NGO's in het VK en India, het project heeft tot doel de vereisten voor een tweede, duurzamere Groene Revolutie, en dit te realiseren door middel van een reeks onderzoeksprogramma's, workshops en educatieve activiteiten.

De financiering maakt deel uit van de toezegging voor officiële ontwikkelingshulp van de Britse regering, en partners uit beide landen zullen samenwerken, met meer dan 22 nieuwe onderzoekers gefinancierd in zowel het VK als India.

"India ontwikkelt zich snel. Er is dringend een nieuwe aanpak nodig om te zorgen voor een veerkrachtiger resultaat voor de toekomst van de voedselproductie van het land, " zegt plantenwetenschapper professor Howard Griffiths, wie leidt TIGR2ESS. "Succesvol zijn, we moeten de uitdagingen in India vandaag aangaan, van gelijkheid en duurzaamheid in de landbouw, aan de problemen in verband met klimaatverandering."

De empowerment van vrouwen zal een belangrijk thema zijn van dit veelzijdige project. India's vrouwen de vaardigheden en kennis bieden om bij te dragen aan een betere voedselzekerheid voor hun land, en betere voeding voor hun gezin, zal verschillende benaderingen volgen. Het VK-Indiase partnerschap zal 'voedingskeukens' opzetten in Indiase dorpen naast bestaande gezondheidscentra om maandelijkse kooklessen te geven en voedingsrelevant onderwijs te bieden. En in het veld, workshops zullen vrouwelijke boeren opleiden om hen te helpen hun landbouwpraktijken te verbeteren.

"Sommige gewassen, zoals bepaalde soorten gierst bijvoorbeeld, worden momenteel alleen gebruikt voor diervoeder, ", zegt Griffiths. "Maar ze hebben een betere nutriëntenbalans en zijn klimaatbestendiger dan de voorkeursproducten zoals tarwe, dus overstappen kan deels een kwestie van opvoeding zijn."

"Parallel, ons onderzoek zal zoeken naar manieren om de waarde van deze gewassen te verhogen, gezinsinkomen verhogen, " voegt Fennell toe. "Dit zijn zeer specifieke interventies die een enorme potentiële impact hebben. TIGR2ESS zal wetenschap en sociale wetenschappen samenbrengen om interventies te stimuleren die echt werken voor Indiase boeren en hun gemeenschappen."

TIGR2ESS omvat fundamenteel onderzoek naar gewasproductiviteit en watergebruik in India, en zal geschikte gewassen en landbouwpraktijken identificeren voor verschillende klimaatregio's. Het omvat ook een programma voor capaciteitsopbouw van onderzoekersuitwisselingen tussen het VK en India om de ontwikkeling van vaardigheden te waarborgen en expertise op te bouwen voor de lange termijn. En het zal gebruikmaken van de expertise van Cambridge's Centre for Science and Policy met als doel beleidsverandering in India tot stand te brengen, om ervoor te zorgen dat niet alleen de mannen landbouwsteun krijgen.

"Erkennend dat een toenemend aantal kleine boeren in India vrouwen zijn, we moeten ervoor zorgen dat staatsmiddelen en -diensten, en kennis, voor hen even toegankelijk zijn, " zegt Dr. V. Selvam, Uitvoerend directeur van de MS Swaminathan Research Foundation in Chennai, een van de in India gevestigde projectpartners.

"De uiteindelijke impact van TIGR2ESS zal het leveren van duurzame praktijken en verbeterde voedselzekerheid zijn, terwijl het bevorderen van gelijke kansen en het verbeteren van voeding en gezondheid voor plattelandsgemeenschappen in verschillende regio's en klimaatzones in India, "zegt Griffiths. "Voor Cambridge, dit is een kans om voort te bouwen op onze toewijding aan internationale wetenschappelijke excellentie en om dit om te zetten in echte voordelen voor de samenleving via onze samenwerking met het Indiase ministerie van Biotechnologie en instellingen in heel India."

De manier waarop we eten veranderen, voedsel verbouwen en distribueren

Terwijl TIGR2ESS zich richt op het verbeteren van de voedselproductie in India, een EU-innovatieprogramma van £ 340 miljoen waarbij Cambridge betrokken is, heeft tot doel Europa centraal te stellen in een wereldwijde revolutie op het gebied van voedselinnovatie en -productie.

Wereldwijd hebben ongeveer 795 miljoen mensen geen toegang tot voldoende voedsel om aan hun minimale dagelijkse energiebehoefte te voldoen, terwijl minstens twee miljard te veel calorieën consumeren, maar niet de voedingsstoffen krijgen die ze nodig hebben. Zowel hongerigen als mensen met overgewicht lijden onder de gezondheidsgevolgen van slechte voeding.

En terwijl onze groeiende bevolking een groeiende vraag naar voedsel creëert, 25% van wat we al produceren, gaat verloren. Voeg daarbij het veranderende klimaat dat de groeiomstandigheden van gewassen beïnvloedt, snelle verstedelijking en de toenemende vraag naar hulpbronnenintensieve voedingsmiddelen zoals vlees – het netto resultaat is een voedselsysteem dat steeds meer onder druk komt te staan.

Cambridge is een van de vele Europese universiteiten en bedrijven die vorig jaar toegang hebben gekregen tot een EU-innovatieprogramma van £ 340 miljoen om de manier waarop we eten te veranderen, voedsel verbouwen en uitdelen.

Het project, gefinancierd door het Europees Instituut voor innovatie en technologie (EIT) en genaamd EIT Food, ambitieuze doelstellingen heeft om de hoeveelheid voedselverspilling in Europa binnen tien jaar te halveren, en om de door voeding veroorzaakte gezondheidsproblemen tegen 2030 te verminderen.

"Duurzaamheid is een agenda op het hoogste niveau waar zowel mondiale multinationale voedselproducenten als academici bij betrokken zijn, " zegt professor Howard Griffiths, die hielp om de betrokkenheid van Cambridge bij EIT Food te leiden, een consortium van 55 partners van toonaangevende Europese bedrijven, onderzoekscentra en universiteiten in 13 landen.

"Ons gezamenlijke doel is om het hele voedselsysteem weerbaarder te maken in de context van een veranderend klimaat, en het verbeteren van de gezondheid en voeding voor mensen over de hele wereld."