De kleine organismen die langs de zeestromingen reizen en in zoet water drijven, staan bekend als plankton, afkomstig van een Grieks woord dat 'zwerver' of 'zwerver' betekent. De twee hoofdcategorieën van plankton zijn zoöplankton en fytoplankton. Hoewel ze qua grootte vergelijkbaar zijn, dezelfde waterlichamen bewonen en beide essentieel zijn voor het mariene ecosysteem, hebben de twee soorten organismen elk hun eigen bepalende kenmerken.
Primaire verschillen

Het belangrijkste verschil tussen zoöplankton en fytoplankton is dat zoöplankton protozoën en dieren zijn, terwijl fytoplankton fotosynthetische organismen zijn, waaronder algen (protisten), blauwgroene algen of cyanobacteriën (bacteriën), en organismen zoals dinoflagellaten, die niet netjes in een enkele groep passen. De meest voorkomende fytoplankton zijn diatomeeën, fotosynthetiserende dinoflagellaten en blauwgroene algen. Zoöplankton omvat protozoën zoals foraminiferanen, radiolarians en niet-fotosynthetiserende dinoflagellaten evenals dieren zoals kleine vissen en schaaldieren zoals krill.
Wat eet wat

Als fytoplankton zijn planten, krijgen ze hun energie omzetting van zonlicht in fotosynthese en trek voedingsstoffen uit het water om hen heen. Zoöplankton voedt zich over het algemeen met ander plankton, waaronder fytoplankton en zoöplankton, samen met bacteriën en verschillende soorten fijnstof. Fytoplankton is de primaire voedselbron voor het zoöplankton.
Waar ze wonen

Omdat fytoplankton afhankelijk is van de zon voor hun voedsel, hebben ze de neiging om te leven in de buurt van het wateroppervlak waar veel zon is. Zoöplankton blijft daarentegen vaak in de diepere delen van het water waar weinig zonlicht is en reist 's nachts naar de oppervlakte om te voeden. Beide vormen van plankton zijn te vinden in oceanen over de hele wereld en in veel zoet water zoals meren en vijvers.
Ecologisch belang

Plankton is de basisvoedselbron voor een verscheidenheid aan mariene soorten, van kleine vislarven zoals kabeljauw helemaal tot gigantische baleinwalvissen. Zowel zoöplankton als fytoplankton spelen niet alleen een vitale rol in de stabiliteit van het mariene ecosysteem, maar ze dienen ook als een indicator voor de gezondheid van het water, omdat ze worden beïnvloed door kleine veranderingen in het milieu. Veranderingen in temperatuur of zuurgraad of een toename van voedingsstoffen door afvoer van landbouwbedrijven en vervuiling kunnen allemaal dramatische effecten hebben op plankton. Vaak kunnen veranderingen in plankton vroege waarschuwingssignalen van een probleem in de omgeving onthullen.
Tekenen van problemen

Een teken van onbalans wordt een rood tij genoemd. Rode getijden, ook bekend als schadelijke algenbloei, zijn een overgroei van algen, een soort fytoplankton, dat het oppervlak van het water kan bedekken. In ernstige gevallen kan de massieve overgroei van de algen voldoende gifstoffen afgeven om een afsterven van vissen en zeedieren in het gebied te veroorzaken, waardoor een zogenaamde dode zone in het water ontstaat.
Zuurstofproducenten

Fytoplankton, die zuurstof vrijmaken door fotosynthese, zijn verantwoordelijk voor de productie van de helft van 's werelds zuurstof. Deze kleine organismen vormen niet alleen de basis voor mariene voedselketens, maar beschermen ook de atmosfeer van de aarde