Mensen weten al lang dat vleermuis guano - de beleefde term voor wat de vliegende zoogdieren achterlaten op de vloeren van grotten waar ze over de hele wereld leven - een waardevolle bron van brandstof en kunstmest is, maar nu blijkt uit nieuw gepubliceerd onderzoek van geowetenschappers van de Universiteit van Zuid-Florida dat het afval ook een betrouwbaar verslag is van klimaatverandering.

In een nieuw artikel dat deze week is gepubliceerd in het onderzoekstijdschrift Wetenschappelijke rapporten , USF geochemie professor Bogdan Onac en promovendus Daniel Cleary melden dat isotopen gevonden in vleermuis guano in de afgelopen 1 200 jaar kunnen wetenschappers informatie verschaffen over hoe het klimaat was en verandert.

De wetenschappers onderzochten vleermuisguano uit een grot in het noordwesten van Roemenië om nieuw inzicht te krijgen in hoe het klimaat in Oost-Centraal-Europa is veranderd sinds de middeleeuwse warme periode, ongeveer 850 na Christus.

Stikstofkringloop in gematigde bossen is erg gevoelig voor veranderingen in de hoeveelheid winterneerslag die elk jaar wordt ontvangen. Wanneer stikstofisotopen veranderen als reactie op variaties in winterneerslag in de afgelopen 2, 000 jaar, deze signatuur wordt overgedragen van de grond naar de bladeren van de planten, naar insecten naar vleermuizen en uiteindelijk guano.

"Gelukkig voor wetenschappers, de uitspraak 'je bent wat je eet' geldt ook voor vleermuizen, ' zei Onak.

Wetenschappers onderzoeken regelmatig chemische gegevens in natuurlijke stoffen om te documenteren hoe het klimaat in het verleden is veranderd, en om inzicht te geven in hoe snel het nu verandert. Wetenschappers boren modderkernen in de sedimenten onder de oceanen, ijskernen in het Noordpoolgebied en Antarctica, boomringen onderzoeken, of gebruik de chemie die in grotten (stalagmieten) wordt gevonden als klimaatproxy's.

Bat guano is rijk aan stikstof, en wetenschappers weten dat stikstof door de voedselverandering en door dieren beweegt, waar het wordt teruggegeven aan het milieu. Wanneer vleermuizen terugkeren naar dezelfde locatie in een grot, guano-palen onder hun slaapplaats kunnen aanzienlijke afmetingen bereiken. De onderzoekers vonden in de M?gurici-grot in Roemenië een grote stapel vleermuis-guano van drie meter die zich al meer dan duizend jaar ophoopt.

Isotopische analyse van de guano-stapel in de M?gurici-grot resulteerde in een bijna jaarlijks record van winterneerslag voor de regio. De locatie van deze grot in het voorland van de Oost-Karpaten betekent dat de winterneerslag wordt gemoduleerd door de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), met nattere omstandigheden die de beschikbaarheid van stikstof in het omringende bossysteem beïnvloeden. Met behulp van historische neerslaggegevens, er werd een relatie gelegd tussen winterneerslag en NAO-fasen. Door dit werk, eerdere fasen van de NAO konden dan worden gereconstrueerd tot 1600 na Christus, zei Cleary.

Het werk vertegenwoordigt de eerste studie die een paleo-record levert van dit grootschalige atmosferische circulatiepatroon voor Oost-Centraal-Europa met behulp van grotvleermuis-guano. De USF-onderzoekers werkten samen met Babes-Bolyai University in Cluj, Roemenië, en de Universiteit van Bremen in Duitsland.