Oliepalmen plagen het ooit ongerepte en wilde eiland Borneo. Torenhoge regenwouden zijn gekapt en het land is veranderd in een monotone monocultuur van plantages, de belangrijkste bron van palmolie. In de Maleisische regio Sabah, in het noorden van het eiland, deze bomen beslaan nu maar liefst 20% van de hele staat.

De problemen veroorzaakt door palmolie zijn goed gedocumenteerd. Ontbossing heeft geleid tot enorme branden, enorme CO2-uitstoot, en liet orang-oetans op de rand van uitsterven. Maar wat gebeurt er op de plantages zelf? Wat heeft grootschalige houtkap en bosconversie gedaan voor het ecosysteem en de biodiversiteit?

Belangrijke aaseters

Aaseters zijn een belangrijke, maar vaak over het hoofd geziene groep om te begrijpen hoe ecosystemen functioneren. Ze bieden essentiële diensten, waaronder het verwijderen van aas, wat een cruciaal onderdeel is bij het recyclen van voedingsstoffen en het voorkomen van ziekten. En verstoring van deze groepen heeft mogelijk verstrekkende gevolgen. Om te onderzoeken hoe aasetersgemeenschappen zich aanpasten aan de nieuwe realiteit van oliepalmplantages, Ik ging naar Sabah. Collega's en ik ontwierpen en maakten onze eigen aasvallen en zetten deze op verschillende locaties langs rivieren binnen het project Sustainability of Altered Forest Ecosystems (SAFE). Sommige vallen waren in de maagdelijke jungle, anderen waren in gekapt bos van verschillende niveaus van verstoring en sommige waren onder oliepalm.

We hebben in totaal 118 individuele dieren gevangen, met als meest voorkomende de Maleise civetkat en de Zuidoost-Aziatische watermonitor, een grote hagedis. Ons aas werd ook onderzocht door gedomesticeerde honden, Gekraagde mangoest, gladharige otter, kortstaartmangoest, bebaarde varkens en zonneberen. Onze resultaten zijn gepubliceerd in PLoS One.

Er was een constante trend:hoe meer verstoord het land, hoe meer watermonitoren we vonden, terwijl hun aantal afnam toen we wegtrokken van plantages naar ongerepte bossen. In feite, de Maleise civetkat was het enige inheemse zoogdier dat naast watermonitors in oliepalm werd geregistreerd, en zelfs deze soort gaf de voorkeur aan bosgebieden van hogere kwaliteit.

Dus waarom zouden hagedissen zich bijzonder thuis lijken te voelen in deze plantages?

De Zuidoost-Aziatische watermonitor ( Varanus salvator macromaculatus ) is oorspronkelijk geëvolueerd in de mangroven van de regio en is ongeveer 17 miljoen jaar grotendeels onveranderd gebleven. Het is voornamelijk aangepast voor het leven in en rond het water, met neusgaten hoog aan het uiteinde van een langwerpige snuit om te ademen onder water, en een lange staart die werkt als het perfecte watervoortstuwingssysteem. Echter, wanneer de monitoren worden bedreigd, verandert de staart in een krachtige knuppel met een gekartelde kuif die het des te gevaarlijker maakt.

Onder de plattelandsbevolking in Borneo, watermonitors hebben een negatieve reputatie als aaseter en plaag. Maar in het grootste deel van hun uitgebreide assortiment zijn het eigenlijk actieve jagers met ogen die zijn aangepast voor het detecteren van beweging, klauwen voor het klimmen en grijpen van prooien, en een arsenaal van 60 naar achteren gerichte gekartelde tanden die evolueerden om maximale snijwonden en bloedingen bij hun prooi te veroorzaken.

Ongecompliceerde eters

Deze "draken" hebben een fenomenaal vermogen om bijna alles te eten dat in hun maag past. Hun dieet omvat kleine ongewervelde dieren, schaaldieren en amfibieën tot grotere zoogdieren, vogels en hun eieren. Ze eten zelfs andere monitoren op.

Omdat stress er soms voor zorgt dat watermonitors hun maaginhoud uitbraken, we waren in staat om enkele opportunistische observaties van hun dieet te doen. We vonden een aantal werkelijk verbijsterende items, van menselijk afval zoals instant-noedelverpakkingen tot stekelvarkenstekels die zo hard en scherp zijn dat ze gemakkelijk door de menselijke huid dringen en bijna alle andere roofdieren afschrikken.

Dit no-nonsense eten zorgt ervoor dat watermonitoren kunnen overleven in de woestenij van de oliepalm. In de natuurlijke bossen die de plantages omringen, ze worden geconfronteerd met concurrentie van aaseters van zoogdieren en roofdieren zoals zonneberen, otters, civetkatten en mangoesten. Daar, watermonitoren worden alleen in relatief kleine aantallen en in aanzienlijk kleinere maten aangetroffen.

Maar die zoogdieren worstelen om te overleven op de plantages, waar een gebrek aan schaduw de temperatuur verhoogt en een lagere plantendiversiteit filtert door de voedselketen. Hagedissen kunnen de hitte aan, natuurlijk, en de aanwezigheid van extra voedsel uit menselijk afval betekent dat watermonitoren daar lijken te gedijen, het bereiken van angstaanjagende maten en hoge aantallen.

Een landschap vol rondzwervende gigantische hagedissen wordt al snel een strijdarena. In tegenstelling tot kleinere hagedissen die hun geschillen beslechten met subtiele armgolven, staart kwispelen of klapperen van hun keelhuid (nekhuid), watermonitors gebruiken een meer archaïsch middel:vechten. Ze staan ​​op hun gespierde achterpoten, maag tegen de maag gedrukt en worstelen, ze scheuren en klauwen en bijten en scheuren, totdat iemand zich overgeeft.

Dit "overleven van de zwaarste" dreef de mannetjes van de soort om zulke formidabele afmetingen te bereiken. Maar het is ook een van de redenen waarom aangetaste habitats zoals oliepalmen een ecologische valkuil kunnen zijn. De gemakkelijke beschikbaarheid van voedsel van menselijke vuilnisbelten of huisdieren trekt extra mannelijke monitors aan, wat resulteert in een sterk scheve geslachtsverhouding. Meer concurrentie om topplekken in de plantages betekent dan dat ze veel energie verbruiken, en riskeren ernstig letsel door alleen maar vast te houden aan hun territorium en andere mannetjes af te weren. De verhoogde parasietenbelasting die voortkomt uit het leven in hoge dichtheden, vermindert de algehele fitheid van individuen, en naast energetische kosten voor volwassenen, verhoogde dichtheden van een soort die jonge exemplaren van dezelfde soort kannibaliseert, sterk afleidt de kans dat jongeren de volwassenheid bereiken.

Voor nu, deze gigantische hagedissen lijken gezond. Van Borneo's grote inheemse aaseters, zij zijn de enige soort die zich met succes heeft aangepast aan de plantages. Maar, op lange termijn, als gevolg van de culminatie van nadelige effecten, watermonitoren zijn misschien gedoemd tot hetzelfde lot als de beren en andere zoogdieren die ooit de ruimte bewoonden die nu wordt gedomineerd door oliepalmen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.