voorzichtig, de vos kruipt omhoog om te snuffelen aan een cluster van drie metalen theezeefjes die in haar territorium aan een paal hangen. Ze ruiken naar noten, golden syrup en havermout. Ze bevinden zich ook op precies de juiste afstand voor een infraroodcamera die door haar beweging wordt geactiveerd om haar op heterdaad te betrappen.

Ze is onbewust onderdeel geworden van een innovatief onderzoek naar de interactie van invasieve roofdieren en dieren in het wild met vuur.

Haar foto is een van de duizenden die zijn vastgelegd op meer dan 100 van dergelijke locaties in een poging om de verspreiding van vossen en wilde katten te bepalen, en hun prooi, voor en na een controlebrand in het dichte bushland van de Otway Ranges, ten zuidwesten van Melbourne.

Het idee was om de impact op de natuur van het verbranden van een blok van ongeveer 1200 hectare te vergelijken met wat er gebeurde in een nabijgelegen, ongerept gebied van vergelijkbare grootte.

De studie laat zien dat, in de Otways, invasieve roofdieren maakten intensief gebruik van gebieden waar voorgeschreven verbranding het kreupelhout had verwijderd. In feite, optredens van vossen en wilde katten kwamen voor met vijf keer hun snelheid voor het verbranden.

En, door ontlasting te analyseren, de onderzoekers stelden vast dat de vossen hun dieet hadden veranderd van de moeraswallaby's van meer open gebieden naar kleinere inheemse zoogdieren, zoals bandicoots, echidna's en bosratten.

Het onderzoek, sommige de eerste in zijn soort ter wereld, werd geleid door Dr. Bronwyn Hradsky en Craig Mildwaters, van de School of Ecosystem and Forest Sciences aan de Universiteit van Melbourne. Het werk werd eerder dit jaar gepubliceerd in de gerespecteerde VS Tijdschrift voor mammalogie .

Een roofdier volgen

Iedereen die Dr Hradsky diep in het bos tegenkwam tijdens haar 10-daagse volgstints, zou zeker nog een keer hebben gekeken. "Ik stond vaak in een vreemde hoek op één been op een boomstam met een antenne boven mijn hoofd en balanceerde een laptop in de andere hand, " ze lacht.

Nutsvoorzieningen, als onderzoeker aan de School of Biosciences, Dr. Hradsky gebruikt haar bevindingen als basis voor het ontwikkelen van een algemeen simulatiemodel van hoe vossen en hun inheemse prooien reageren op vuur.

"Ik was altijd geïnteresseerd in toegepaste resultaten van mijn onderzoek, " ze zegt, een triomf bevestigd door Dr. John Wright, Teamleider Onderzoekscoördinatie bij Parks Victoria.

"Haar onderzoek is al ingebed in het echte management, "zegt hij. "Het heeft het ontwerp van Otway Ark geïnformeerd en beïnvloed, een groot roofdierbestrijdingsprogramma dat Parks Victoria implementeert in het Great Otway National Park."

De problemen die ontstaan ​​door de interactie van brandbestrijding met dieren in het wild, echter, zijn veel breder dan ervoor zorgen dat inheemse dieren binnen één nationaal park blijven bestaan. En het werk van dr. Hradsky speelt een belangrijke rol bij het opvullen van hiaten in onze kennis.

Nu steeds meer mensen de rust en schoonheid van de Australische bush zoeken - aan de rand van steden, langs de kustlijn, in beboste en berggebieden – er is groeiende bezorgdheid over het risico voor mensenlevens en eigendommen van bosbranden, zeker in een tijd van klimaatverandering.

Dus, een van de belangrijkste aanbevelingen van de Victorian Bushfires Royal Commission - bijeengeroepen in 2009 als reactie op de catastrofale Black Saturday-branden - was om het controleniveau in de staat aanzienlijk te verhogen. Maar de effecten en gevolgen van voorgeschreven verbranding zijn niet eenvoudig of gemakkelijk te voorspellen, met ingewikkelde afwegingen die gemaakt moeten worden.

Bijvoorbeeld, indien voorgeschreven verbranding inheemse dieren kwetsbaarder maakt voor vossen, zoals het werk van Dr. Hradsky suggereert, leidt het beschermen van bushland op deze manier tot schade aan een van zijn trekpleisters?

Dat is slechts één van een reeks paradoxen die te maken hebben met brandbestrijding. En de antwoorden zijn afhankelijk van de voorwaarden en doelstellingen van het branden. Wat het beste is voor een stadsrand verschilt sterk van een nationaal park; wat goed is voor grasland kan rampzalig zijn in bos.

Het effect op de biodiversiteit

Het vraagt ​​allemaal om slim en zorgvuldig onderzoek op landschapsniveau. En dat is waar de onderzoeksgroep Fire Ecology and Biodiversity onder leiding van universitair hoofddocent Alan York al zo'n negen jaar aan werkt.

Gevestigd in de School of Ecosystem and Forest Sciences in Creswick, de groep groeide uit de oude Forest Research Division van de Victoriaanse regering, die naar de Universiteit van Melbourne migreerde. Het is een van de zes onderzoeksgroepen aan de universiteit die de overheid extern inhuurt.

De afgelopen zeven jaar, de groep heeft een groot project in de Otways uitgevoerd met de titel Fire, Landschapspatroon en biodiversiteit.

"Na de Koninklijke Commissie, de overheid wilde weten of je meer vuur in het landschap zou steken of dat een positief of negatief effect zou hebben op de biodiversiteit, ' zegt professor York.

"Twee vragen waren bijzonder relevant. Als je vuur gebruikt om in de loop van de tijd verbrande en onverbrande vegetatie te creëren, is het resulterende mozaïekpatroon van de regeneratie van struiken goed voor de biodiversiteit? De tweede vraag was hoe andere factoren dan regeneratie – weerpatronen, klimaat, predatie door vossen en wilde katten - interactie met vuur om de resultaten te beïnvloeden? En daar kwam Dr. Hradsky binnen."

Door samen te werken met de landbeheerders van DELWP en Parks Victoria die het voorgeschreven verbrandingsprogramma uitvoeren in het Great Otway National Park, het totale project heeft kunnen kijken naar vele aspecten van planten, diversiteit van vogels en zoogdieren voor en na brand.

In juni 2017, het onderzoek won de Nancy Millis Science in Parks Award, die de rol van de wetenschap erkent bij het beheer van Victoria's parken.

De roofdieren modelleren

Dr. Hradsky is nu verhuisd naar de School of Biosciences waar ze aan haar model werkt. Omdat je niet zomaar een landschap binnen kunt lopen en het als experiment kunt verbranden, ze zegt, een belangrijke reden voor het model is om alle snippers informatie over aspecten van de vraag uit onderzoeken over de hele plaats samen te brengen.

Enkele van de beste onderzoeken naar de dynamiek van vossenpopulaties, bijvoorbeeld, komt uit Bristol, Engeland.

"Het model is gebaseerd op individuele vossen die territoria opzetten, vrienden vinden, en dan jongen te hebben die zich over het landschap verspreiden. Dus, we kunnen de impact van zeer gelokaliseerde vossenbestrijding vastleggen."

een voordeel, zij voegt toe, is dat je snel leert welke informatie ontbreekt.

Het model kan worden aangepast aan een specifieke locatie door geografische en landgebruiksgegevens op te halen. Vervolgens, door informatie over de vossenpopulatie en -gebieden over elkaar heen te leggen, het idee is om het te gebruiken om de waarschijnlijke impact van verschillende niveaus en patronen van vuur en controle te testen, zoals bijten.

"Ik hoop dat het landschapsbeheerders in de toekomst zal helpen bij besluitvorming en planning."