Noem het woord "asteroïde" en je zult waarschijnlijk denken aan de ondergang van de dinosaurussen, of misschien dat Bruce Willis en Ben Affleck het uitvechten in de film 'Armageddon'.

Nutsvoorzieningen, NASA en een in Palo Alto gevestigde satellietfabrikant werken eraan om een ​​ruimtevaartuig naar een asteroïde te krijgen voordat iemand ons bereikt.

Het verkennen van asteroïden is een van NASA's topdoelen geworden, en Space Systems Loral zullen een sleutelrol spelen in een aanstaande missie waarmee wetenschappers onderzoeksapparatuur naar een unieke asteroïde kunnen krijgen om de samenstelling ervan te bestuderen. Het is de eerste grote stap van het bedrijf in de wereld van verkenning van de diepe ruimte.

NASA's ontdekkingsprogramma, gericht op het verbeteren van ons begrip van het zonnestelsel door planeten te verkennen, manen en andere hemellichamen, kondigde vorige maand aan dat het twee asteroïde-centrische missies had geselecteerd - elk met een prijsplafond van $ 450 miljoen - om in het volgende decennium te lanceren. Een van de missies is het sturen van een ruimtevaartuig naar Psyche, een asteroïde genoemd naar de Griekse godin van de ziel die volledig van metaal is gemaakt.

Wetenschappers zeggen dat metalen asteroïden een van de laatst overgebleven dingen in ons zonnestelsel zijn die ze nog nooit van dichtbij hebben gezien.

"We hebben naar rotsachtige planeten gekeken, gasreuzen, ijzige planeten, rotsachtige asteroïden, kometen - maar nooit zoiets als dit, " zei Jim Bell, een professor in planetaire wetenschap aan de Arizona State University, waar een team van wetenschappers de Psyche-missie leidt. De wetenschappers geloven dat de asteroïde de metalen kern is van een planeet die werd ontdaan van zijn rotsachtige buitenste lagen toen hij miljarden jaren geleden werd vernietigd.

Asteroïden - rotsachtige ruimtelichamen die om de zon draaien - variëren in grootte van 600 mijl in diameter tot stofdeeltjes. Net als Psyche, de meeste bevinden zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. NASA schat dat de gordel tussen de 1,1 miljoen en 1,9 miljoen asteroïden bevat die groter zijn dan een halve mijl in diameter, plus miljoenen kleinere.

Lindy Elkins-Tanton, de hoofdonderzoeker van het Arizona-team, vertelde onlangs aan Space News dat een bezoek aan Psyche wetenschappers in staat zal stellen "letterlijk een planetaire kern te bezoeken - de enige manier waarop de mensheid dat ooit kan". Psyche's metallische ijzer- en nikkelsamenstelling is vergelijkbaar met de kern van de aarde, dus het bestuderen van de asteroïde kan wetenschappers helpen begrijpen hoe de lagen van planeten - zoals kernen en korsten - van elkaar scheiden.

Klok, Elkins-Tanton's onderbevelhebber, zal verantwoordelijk zijn voor het verkrijgen van kleurenafbeeldingen van de asteroïde en het uitzoeken van de oppervlaktegeologie op basis van de afbeeldingen.

voor bel, Psyche staat voor de mogelijkheid om een ​​wereld van metaal te bestuderen. "We weten niet wat we kunnen verwachten met betrekking tot inslagkraters of tektonische kenmerken, "zei hij. "Onze voorspellingen staan ​​overal op de kaart van Dr. Seuss-achtige landschappen."

De missie, in 2023 gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida, hoopt de gegevens die zijn verzameld van de metalen asteroïde te gebruiken om wetenschappers te helpen meer te weten te komen over hoe planeten met kernen zoals Psyche zich vormden tijdens de vroege dagen van ons zonnestelsel.

Erik Asphaug, een andere onderzoeker in het team, vergelijkt zichzelf met "een kind in een snoepwinkel." zoals bel, hij verlangt ernaar de geologie van een geheel metalen lichaam te begrijpen:"Was er ooit water op Psyche? Is er bewijs voor chemische processen? Platentektoniek?"

Bell toegevoegd:"We proberen ook uit te zoeken hoe dit soort asteroïden eruit zien, om ons te informeren over soortgelijke anderen die in de toekomst een bedreiging voor de aarde kunnen vormen."

Het Arizona-team zegt dat het vijf tot zeven jaar zal duren voordat het ruimtevaartuig van de missie de asteroïde bereikt - die 130 mijl in diameter is - en dan zal het een jaar besteden aan het verzamelen van gegevens terwijl het om de asteroïde draait.

Bell's beeldcamera, samen met een gammastraalneutronendetector om de samenstelling van de asteroïde te detecteren en een magnetometer om zijn magnetische velden te detecteren, zal ook de reis maken. Informatie wordt teruggestuurd via een radioantenne op het ruimtevaartuig die communiceert met de deep-space netwerkantennes op aarde.

De verantwoordelijkheid voor het bouwen van het ruimtevaartuig ter grootte van een shuttlebus dat naar Psyche zal reizen, ligt bij Space Systems Loral, of SSL - een 60 jaar oud bedrijf dat commerciële communicatiesatellieten bouwt en lanceert voor bedrijven als Sirius XM en DirecTV.

Toen het bedrijf aankondigde dat het begin januari het contract van $ 127 miljoen voor de missie had gekregen, SSL-president John Celli zei dat "jarenlange ervaring en succes in het bouwen van ultramoderne ruimtevaartuigen" het bedrijf hebben gepositioneerd om bij te dragen aan de NASA-missie.

Het ruimtevaartuig zal worden gebouwd in samenwerking met NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, die later de wetenschappelijke instrumenten en het computerbrein zullen integreren. Bob Mase, plaatsvervangend projectmanager voor de Psyche-missie bij JPL, noemde het een "tag-team-inspanning die de sterke punten van beide partijen benut."

Harrison Pitman van Made In Space, een Mountain View-bedrijf dat technologie produceert voor gebruik in de ruimte, zei dat zijn bedrijf het belang erkent van het bereiken van asteroïden die rijk zijn aan hulpbronnen, zoals Psyche.

Gemaakt in de ruimte, die niet meedingen naar het Psyche-projectcontract, werkt aan een ander project gericht op reizen naar een asteroïde in de verre ruimte. Het project omvat het gebruik van robotica om een ​​asteroïde om te zetten in een zelfrijdend ruimtevaartuig dat zichzelf terugvliegt naar de baan van de aarde. Eenmaal in een baan, de asteroïde kan worden gedolven voor hulpbronnen zoals zeldzame metalen die op aarde niet verkrijgbaar zijn.

"We zijn van mening dat de inzichten die zijn opgedaan tijdens deze Psyche-missie en soortgelijke missies de basis zullen vormen die nodig is om met succes asteroïde-mijnbouwoperaties zoals die van ons te ontwikkelen, ' zei Pitman.

De samenwerking met Psyche markeert ook een nieuwe trend op het snijvlak van wetenschappelijke verkenning en commerciële productie.

Al Tadros, een vice-president bij SSL die al 28 jaar bij het bedrijf werkt, zei dat het bedrijf een aantal grote aanpassingen heeft moeten maken om het asteroïdeproject te laten slagen - maar geniet van elke minuut.

"Het is een verandering van communicatiesatellieten, die bedrijfs- en winstgedreven zijn, " zei hij. "Maar net als onze commerciële zaken, NASA-projecten vereisen een laag risico en een tijdige levering."

Tadros zei dat SSL werd gekozen uit meer dan 20 voorstellen na een eerste selectieproces, krachtige mondelinge evaluaties en een bezoek ter plaatse van 80 NASA-recensenten.

"Het is best cool, ' zei Tadros lachend.

©2017 The Mercury News (San Jose, Californië)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.