Toen ze zich aanmeldden om in het Caribisch gebied te studeren, dachten ze dat ze op weg waren naar een paradijselijk eiland. Maar toen orkaan Irma Sint Maarten verwoestte, ze werden uiteindelijk overgebracht naar het druilerige Noord-Engeland.

Toen de storm van categorie vijf vorige maand de infrastructuur van het eiland verwoestte, meer dan 700 studenten en medewerkers van de American University of the Caribbean School of Medicine (AUC) konden nergens heen.

Dus benaderden ze hun buitenlandse valutapartners in East Lancashire Hospitals Trust voor hulp - en ze namen op hun beurt contact op met de plaatselijke universiteit in Preston, ongeveer 50 kilometer ten noorden van Manchester.

"We zeiden, goed, waarom niet de hele school laten komen, " zei professor Mike Thomas, vice-kanselier van de University of Central Lancashire.

En dus, honderden van hen namen de 4, 000 mijl reis om hun studie voort te zetten aan een medische school in Noord-Engeland.

"Het gebeurde allemaal in negen dagen, en onze studenten waren erg gastvrij, "zei Tomas.

"De studenten die uit het Caribisch gebied zijn overgekomen, hebben duidelijk veel trauma's gehad, het is geen goede plek om in de orkaan te zijn geweest, en we hebben ze zo welkom mogelijk gemaakt."

'Engste moment'

Debra Bergeron, 33, uit San Diego, Californië, vocht tegen haar tranen toen ze zich de woede van de storm herinnerde en hoe ze bang was voor 6 september, 2017 zou haar laatste dag op aarde zijn.

"Ik was er vrij zeker van dat we het niet zouden redden, "zei ze tegen AFP, zeggen dat ze een van de weinige studenten was die buiten de campus was gebleven, later beseffen dat het "een grote fout" was.

"Toen het oog overging, keken we naar buiten en de meeste gebouwen hadden hun ramen en balkons verloren. Brokken van de gebouwen waren door de storm weggerukt.

"We wisten dat de tweede helft van de storm veel sterker zou zijn, en tegen het einde zaten we met z'n zessen in een badkamer in het midden van het huis.

"Het was het engste moment van mijn leven, en toen het voorbij was, was de opluchting gewoon niet te beschrijven."

Van Puerto Rico naar Preston

De storm doodde 124 mensen toen het over het Caribisch gebied en Florida raasde, en het orkaanbestendige gebouw van AUC werd eerst gebruikt als stormopvang en vervolgens als geïmproviseerd ziekenhuis.

De studenten werden geëvacueerd door de Amerikaanse luchtmacht en vervolgens eerst naar Puerto Rico gevlogen, dan naar Chicago en uiteindelijk naar Preston.

Verre van ontmoedigd te zijn bij het verlaten van de Caribische lucht, sommigen zeiden dat ze de voorkeur gaven aan het leven onder de grijze Engelse wolken.

"Preston is erg vriendelijk, ' zei Bergeron.

"Ik hou van alle moeder- en popwinkels, " ze zei, verwijzend naar kleine, vaak familiebedrijven op de hoek.

"Ik ken alle namen van de mensen in de winkel waar ik mijn avondeten koop, vaak, en het is gewoon iets dat je niet krijgt in een stad als San Diego.

'En ik vind de regen niet erg - eerlijk gezegd.'

Koud, maar geen orkanen

Voor sommigen, het was een opluchting genoeg om ver verwijderd te zijn van de dreiging van een nieuwe storm.

"Er zijn geen orkanen in Preston, " zei de 25-jarige Victoria Jordan Smith uit Louisiana.

"Er is wind, er is regen en er is kou. Ik hou helemaal niet van de kou, Ik kom uit een heel warme plaats, maar ik ben niet erg enthousiast over het gaan door een andere orkaan."

De studenten hebben het lokale dialect geleerd en hebben zelfs enkele van de beroemde delicatessen van Lancashire geprobeerd, zoals 'parched peas':zwarte erwten gedrenkt in zout, azijn en boter.

'Chips zijn chips'

"Voor een stad die zo koud is, iedereen is echt warm, " zei Nathaniel Minigh, een 25-jarige student uit Orlando, Florida.

"Ik hou van het Engelse jargon:frites worden chips genoemd, chips worden chips genoemd, en voetbal heet voetbal.

"We hebben onlangs in een pub een paar mensen ontmoet die fan waren van American football, dus het was gewoon zo leuk om een ​​band te hebben over zoiets als sport."

Seamus Murphy, 40, die uitgedroogde erwten en aardappelen serveert bij een eetkraampje op het marktplein, zei dat de studenten "een echte buzz" aan de stad hebben toegevoegd.

"Mensen horen een ander accent, en ze gingen naar hen toe op het plein en vroegen hoe het met ze ging, " hij zei.

"Een paar van hen kwamen en probeerden de uitgedroogde erwten, en ze hebben ook wat geleerd over de lokale geschiedenis.

"Ze pikken gewoon alles in."

© 2017 AFP