Eerst was er Harvey, waardoor een groot deel van Houston onder water kwam te staan. Nu raast orkaan Irma over het Caribisch gebied en nadert Miami.

In de tussentijd, Jose - nog steeds een tropische storm - broeit in de Golf van Mexico, terwijl Katia in de Atlantische Oceaan de komende dagen dreigt op te voeren tot orkaankracht.

De oplettende lezer kan hier een patroon opmerken:"H", "L", "J", "K"...

Inderdaad, de namen van grote tropische stormen in de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico zijn afkomstig uit een alfabetische lijst die is opgesteld door het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC), die zeven jaar van tevoren 21 namen per jaar voorbereidt.

De eerste grote storm van het seizoen juni-november 2022, met andere woorden, zal Alex zijn, en de 21e - als die er is - zal Walter zijn.

Als de lijst voor het einde van het seizoen is uitgeput - wat in dit tempo in 2017 zou kunnen gebeuren - worden Griekse letters in gebruik genomen, beginnend met "Alfa".

Maar het noemen van tropische stormen die kunnen veranderen in orkanen is een serieuze zaak, daarom handhaaft de Wereld Meteorologische Organisatie van de VN (WMO) het vetorecht.

Het wordt zelden uitgeoefend, maar in april 2015 heeft een panel van deskundigen van de WMO de naam "Isis" - de oude Egyptische god van de vruchtbaarheid - verbannen uit de lijst van 2016 voor de oostelijke noordelijke Stille Oceaan, die zijn eigen roterende appèl heeft, net als de centrale noordelijke Stille Oceaan.

Het in rekening brengen van een orkaanaandeel bij de militante groepering van de Islamitische Staat die routinematig de eer opeist voor terroristische daden, werd als een slechte smaak beschouwd.

De praktijk van het toewijzen van eigennamen in het Atlantische bekken begon in de vroege jaren 1950 "om te helpen bij de snelle identificatie van stormen in waarschuwingsberichten, omdat men denkt dat namen veel gemakkelijker te onthouden zijn dan cijfers en technische termen, ' legt de WMO uit op haar website.

Oudere identificatiemethoden op basis van breedte- en lengtegraad waren omslachtig en onderhevig aan fouten, vooral gezien het feit dat stormen zelden stilstonden.

De benaming van tyfoons, zoals tropische stormen in de westelijke noordelijke Stille Oceaan worden genoemd, is recenter en veel gecompliceerder, gebaseerd op de input van 14 landen in de regio.

Politiek incorrecte stormen

Elk dient 10 kandidaat-namen in:dieren, planten, astrologische tekens, mythologische figuren of zo ongeveer iets anders - die worden beoordeeld door de Typhoon-commissie van de WMO, gevestigd in Tokio. Eenmaal aangenomen, landen kunnen zich nog steeds afmelden in hun nationale weerrapportage.

Om aan de veilige kant te blijven en verwarring te voorkomen, de stormen zijn ook genummerd.

Voor tropische cyclonen in de Indische Oceaan, het naamgevingsproces omvat - in alfabetische volgorde - Bangladesh, Indië, Maldiven, Birma, Oman, Pakistan, Sri Lanka en Thailand.

Ook de WMO houdt dit proces in de gaten, die in 2000 begon.

Terug in de Atlantische Oceaan, de wachtende namen voor superstormen zijn een mix van Engels, Spaans en Frans, uit eerbied voor de talen van de landen die het meeste risico lopen.

Ze wisselen ook jongen-meisje af.

Dat was niet altijd het geval. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, Amerikaanse zeelieden noemden stormen naar hun vrouwen en vriendinnen. Tientallen jaren na de oorlog, Weerexperts van de Amerikaanse regering bleven uitsluitend vrouwelijke identiteiten verlenen aan de tropische stormen en orkanen in de regio.

Die praktijk werd in de jaren zeventig als seksistisch bespot, en werd vernietigd in 1979.

Maar vrouwenhaat bleef hangen, volgens een controversieel onderzoek uit 2014 in het peer-reviewed tijdschrift PNAS waarin wordt beweerd dat "vrouwelijke orkanen dodelijker zijn" omdat mensen ze minder serieus nemen.

Voordat meteorologen en bureaucraten het overnamen, het naamgevingsproces was veel informeler.

In de 19de eeuw, een orkaan nam de identiteit aan van de katholieke heilige op wiens feestdag hij aan land kwam. (In het pre-satelliettijdperk, stormen die op zee bleven, waren als de boom die onopgemerkt in het bos viel.)

En in Australië, een ondeugende weerman begon cyclonen te dopen met de namen van politici die hij niet mocht.

© 2017 AFP