Saturnus is ijzig, oceaandragende maan Enceladus is misschien in het verre verleden omgevallen, volgens recent onderzoek van NASA's Cassini-missie. Onderzoekers met de missie hebben bewijs gevonden dat de spin-as van de maan - de lijn door de noord- en zuidpool - is geheroriënteerd, mogelijk door een aanrijding met een kleiner lichaam, zoals een asteroïde.

De kenmerken van de maan onderzoeken, het team toonde aan dat Enceladus ongeveer 55 graden van zijn oorspronkelijke as lijkt te zijn gekanteld - meer dan halverwege in de richting van volledig op zijn kant rollen. "We vonden een keten van lage gebieden, of bassins, die een gordel over het oppervlak van de maan volgen waarvan we denken dat het de fossiele overblijfselen zijn van een eerdere, vorige evenaar en polen, " zei Radwan Tajeddine, een medewerker van het Cassini-beeldvormingsteam aan de Cornell University, Ithaka, New York, en hoofdauteur van het artikel.

Het gebied rond de huidige zuidpool van de ijzige maan is een geologisch actief gebied waar lange, lineaire breuken die tijgerstrepen worden genoemd, snijden over het oppervlak. Tajeddine en collega's speculeren dat een asteroïde de regio in het verleden kan hebben getroffen toen deze dichter bij de evenaar was. "Het is onwaarschijnlijk dat de geologische activiteit op dit terrein is geïnitieerd door interne processen, "zei hij. "We denken dat, om zo'n grote heroriëntatie van de maan te bewerkstelligen, het is mogelijk dat er een impact was achter de vorming van dit afwijkende terrein."

In 2005, Cassini ontdekte dat waterdampstralen en ijzige deeltjes uit de breuklijnen van de tijgerstreep spuiten - een bewijs dat een ondergrondse oceaan rechtstreeks de ruimte instroomt van onder het actieve zuidpoolgebied.

Of het nu is veroorzaakt door een impact of een ander proces, Tajeddine en collega's denken dat de verstoring en creatie van het terrein met tijgerstrepen ervoor heeft gezorgd dat een deel van de massa van Enceladus is herverdeeld, waardoor de rotatie van de maan onstabiel en wiebelig wordt. De rotatie zou uiteindelijk zijn gestabiliseerd, waarschijnlijk meer dan een miljoen jaar duren. Tegen de tijd dat de rotatie tot rust kwam, de noord-zuidas zou zijn geheroriënteerd om door verschillende punten op het oppervlak te gaan - een mechanisme dat onderzoekers 'echte polaire dwaling' noemen.

Het idee van polaire dwaling helpt te verklaren waarom de hedendaagse noord- en zuidpool van Enceladus er heel anders uitzien. Het zuiden is actief en geologisch jong, terwijl het noorden is bedekt met kraters en veel ouder lijkt. De oorspronkelijke polen van de maan zouden meer op elkaar hebben geleken vóór de gebeurtenis die ervoor zorgde dat Enceladus kantelde en het verstoorde terrein met tijgerstrepen verplaatste naar het zuidpoolgebied van de maan.

De resultaten zijn gepubliceerd in de online editie van het tijdschrift Icarus op 30 april 2017.