Het opwarmende klimaat heeft de grootte van 39 gletsjers in Montana sinds 1966 drastisch verminderd, sommige met maar liefst 85 procent, volgens gegevens vrijgegeven door de U.S. Geological Survey en de Portland State University. Gemiddeld, de gletsjers zijn met 39 procent afgenomen en slechts 26 gletsjers zijn nu groter dan 25 hectare, die wordt gebruikt als richtlijn om te beslissen of ijslichamen groot genoeg zijn om als gletsjers te worden beschouwd.

De gegevens bevatten wetenschappelijke informatie voor de 37 genoemde gletsjers in Glacier National Park en twee gletsjers op het land van de U.S. Forest Service. De terugtrekking van gletsjers is belangrijk in Montana vanwege de impact die krimpende gletsjers kunnen hebben op het toerisme, maar ook als een visuele indicator van de verandering van het bergecosysteem in de noordelijke Rocky Mountains.

"Het ijsverlies in het hele park kan ecologische effecten hebben op aquatische soorten door het stroomwatervolume te veranderen, watertemperatuur en afvoertijd in de hoger gelegen delen van het park, " zei hoofdonderzoeker van USGS Dr. Daniel Fagre.

Portland State-geoloog Andrew G. Fountain werkte samen met USGS aan het project. Hij zei dat gletsjers in bergketens in de Verenigde Staten en de wereld al tientallen jaren krimpen.

"Hoewel de krimp in Montana ernstiger is dan op sommige andere plaatsen in de VS, het is in lijn met trends die zich op wereldschaal hebben voorgedaan, ' zei Fontein.

Wetenschappers gebruikten digitale kaarten van luchtfotografie en satellieten om de omtrek van de gletsjers in de late zomer te meten, wanneer de seizoenssneeuw is gesmolten om de omvang van het gletsjerijs te onthullen. De gemeten oppervlakten zijn van 1966, 1998, 2005 en 2015/2016, het markeren van ongeveer 50 jaar verandering in het gletsjergebied.

Gedurende meerdere jaren werden ook locatiebezoeken aan gletsjers afgelegd om delen te onderzoeken die bedekt waren met rotspuin dat moeilijk te zien is met digitale beelden. De in kaart gebrachte metingen van gletsjers vormen een aanvulling op grondonderzoeken van gletsjers met behulp van GPS, samen met herhaalde fotografie waarbij historische foto's van gletsjers begin vorige eeuw opnieuw worden gefotografeerd toen er naar schatting 150 gletsjers groter dan 25 hectare in Glacier National Park waren.

"Het volgen van deze kleine alpengletsjers heeft een belangrijke rol gespeeld bij het beschrijven van de effecten van klimaatverandering op Glacier National Park voor parkbeheer en het publiek, " zei Lisa McKeon, USGS-wetenschapper die sinds 1997 gletsjerveranderingen documenteert.

Deze informatie maakt deel uit van een groter, lopende USGS-gletsjerstudie van gletsjers in Montana, Alaska en Washington om massabalansmetingen te documenteren die inschatten of de totale hoeveelheid ijs op een bepaalde gletsjer toeneemt of afneemt. Deze informatie helpt wetenschappers de impact van grootschalige klimaatpatronen op gletsjers in duidelijk verschillende bergomgevingen te begrijpen.

De gegevens voor de genoemde gletsjers van Glacier National Park zijn beschikbaar op de USGS ScienceBase-website. Aanvullende informatie over het gletsjeronderzoek is te vinden op de USGS Northern Rocky Mountain Science Center-website en de USGS Benchmark Glacier-programmawebsite.