Duizenden branden woeden over de Amazone, veel opzettelijk door houthakkers, boeren, en anderen die land willen vrijmaken, hebben de afgelopen weken tot publieke verontwaardiging geleid en klimaatexperts ertoe aangezet om te waarschuwen voor een snel naderend punt van geen terugkeer voor de weelderige jungle die meer dan 2 miljoen vierkante mijl beslaat en zich uitstrekt tot negen landen. Het rijke regenwoud is van cruciaal belang voor het klimaat op aarde, het beïnvloeden van weersystemen, zuurstof genereren, en het absorberen van enorme hoeveelheden koolstofdioxide - het warmte-vasthoudende broeikasgas dat bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde. Brian Farrell van Harvard, directeur van het David Rockefeller Center for Latin American Studies, Monique en Philip Lehner Professor voor de Studie van Latijns-Amerika, conservator entomologie in het Museum of Comparative Zoology, en hoogleraar biologie, doet al tientallen jaren onderzoek in het Amazonegebied. Hij sprak onlangs met de Gazette over wat de branden betekenen voor de toekomst van de planeet.

Vraag en antwoord:Brian Farrell

GAZETTE:Kunt u een overzicht geven van het werk dat u in de Amazone hebt gedaan en of de branden het aantasten?

FARRELL:Op elk moment, ergens in de Amazone doen verschillende studenten Organismic and Evolutionary Biology hun afstudeeronderzoek. Mijn pas afgestudeerde Ph.D. student uit Brazilië, Bruno de Medeiros, heeft zijn onderzoek gericht op insecten die verband houden met het bestuiven van de palmen die nu worden bedreigd door de branden. De regio's waar ik in de jaren tachtig onderzoek deed in de Peruaanse Amazone worden nu ook bedreigd.

GAZETTE:Komen deze branden vaak voor? Zijn ze dit jaar slechter dan in het verleden, en als het zo is, waarom?

FARRELL:Natuurlijke branden zijn niet ongewoon in elk bosecosysteem, maar ze verspreiden zich zelden ver in de natte bossen van de Amazone. De huidige branden zijn opzettelijk gesticht om land vrij te maken voor veeteelt en andere activiteiten en zijn dit jaar meer dan het dubbele in vergelijking met voorgaande jaren. Hoewel er ongetwijfeld veel verschillende mensen verantwoordelijk zijn voor het aansteken van de duizenden branden die nu branden, ze worden ongetwijfeld allemaal aangemoedigd door een recente verzwakking van het milieubeleid en de handhaving [in Brazilië, waar het grootste deel van de Amazone zich bevindt].

GAZETTE:Wat betekenen de branden voor de biodiversiteit van de Amazone, en voor de inheemse bevolking die daar woont?

FARRELL:Deze wijdverbreide branden verdrijven wilde dieren uit hun leefgebieden en territoria, met de daaruit voortvloeiende catastrofale verliezen. Het leven en het levensonderhoud van de Yanomami en andere inheemse volkeren worden niet meer bedreigd sinds de eerste Europeanen Zuid-Amerika binnenkwamen. De branden verspreiden zich als een besmetting. De grote angst is dat het verlies van leefgebied een drempel overschrijdt waar geen terugkeer meer mogelijk is, een kantelpunt voor transformatie van klimaatcycli die zullen resulteren in nieuwe regenpatronen. De regenvalcycli in de Amazone zijn afhankelijk van de overdracht van water door regenwoudplanten naar de atmosfeer, waar het uiteindelijk condenseert als regen die over een zeer breed gebied wordt afgeleverd, weer instandhoudend regenwoud planten evenals een groot deel van het continent. Als vuur het plantenleven verwijdert dat verantwoordelijk is voor het opdrijven van water in de wolken, het land zal opdrogen en regenwouden zullen worden vervangen door graslanden die bestand zijn tegen de nieuwe droge omstandigheden, die duizenden jaren kan blijven bestaan. Dit is gebeurd in Amerika en elders in de prehistorie. De economische en ecologische gevolgen voor de steden die vandaag afhankelijk zijn van deze bronnen van atmosferisch water, evenals de natuurlijke ecosystemen en inheemse volkeren die ze ondersteunen, verwoestend zal zijn.

GAZETTE:Zo ook, wat betekent het voor het milieu als zoveel bomen die koolstofdioxide helpen absorberen in rook opgaan?

FARRELL:Als het grootste regenwoud ter wereld, de opslag van koolstof in de Amazone is substantieel genoeg om het wereldklimaat te veranderen als het in de atmosfeer zou vrijkomen. Dit is een risico voor de hele planeet.

GAZETTE:Zoals u hierboven al zei, veel van de branden zijn opzettelijk aangestoken, grotendeels door Braziliaanse boeren en veeboeren die hun land willen ontginnen. Zijn er manieren waarop de groeiende landbouwsector van Brazilië kan werken om de impact op het regenwoud te beperken?

FARRELL:De productie van vee en sojabonen is een van de minst duurzame en economisch minder waardevolle toepassingen van de regenwouden. Analyses door de wetenschappers en economen verbonden aan de leidende autoriteit op het gebied van klimaatverandering, wetenschapper Carlos Nobre, duidelijk alternatieve benaderingen van duurzame winning laten zien die ook voordelen met zich meebrengen van onderwijs en infrastructuurontwikkeling. Via het Amazonian Third Way Initiative, Nobre heeft laten zien hoe de waarde van geneesmiddelen, nutraceutica, en andere natuurlijke plantaardige producten leveren een veel grotere waarde op per hectare staand bos dan sojabonen of veeteelt. En deze producten worden duurzaam gewonnen. Denk aan acai als een voorbeeld. Wat nodig is, echter, is een personeelsbestand dat is opgeleid om te weten hoe deze producten moeten worden verzameld en verwerkt.

GAZETTE:Welke verantwoordelijkheid hebben de geïndustrialiseerde landen om de natuurlijke hulpbronnen in de ontwikkelingslanden te helpen beschermen? Doen we genoeg?

FARRELL:Natuurbeschermers hebben zich gerealiseerd dat we armoede en natuurbehoud tegelijkertijd moeten aanpakken met respect voor de lokale soevereiniteit. Velen hebben betoogd dat er voldoende economische middelen en praktische benaderingen beschikbaar zijn om de zaken op beide fronten te veranderen. De beperkende factor is de politieke wil om langetermijnoplossingen te verkiezen boven kortetermijnvoordelen. Dit is hier in de V.S. net zo waar als elders.

GAZETTE:Velen geven het pro-ontwikkelingsbeleid van de Braziliaanse president Jair Bolsonaro de schuld voor het aanmoedigen van ontbossing. Kan interne en externe druk de politieke situatie op het terrein veranderen?

FARRELL:Het is heel duidelijk dat voldoende sterke interne protesten in combinatie met externe sancties gevolgen kunnen hebben voor het overheidsbeleid waar ook ter wereld, maar deze vereisen politieke wil op elk niveau.

GAZETTE:Tegelijkertijd, is het niet waar dat landen het recht zouden moeten hebben om hun natuurlijke hulpbronnen te beheren zoals zij dat nodig achten, zoals de VS generaties lang deden toen het een wereldwijde supermacht werd?

FARRELL:Absoluut. Regeringen die de wil van het volk goed vertegenwoordigen, zijn ook leden van mondiale economische gemeenschappen. Geen enkel land is een eiland. Wij in Amerika en over de hele wereld delen gemeenschappelijke belangen die ons kunnen helpen bij een duurzaam beheer van hulpbronnen. Er is het concept van de tragedie van de commons. Het wereldklimaat en de wereldoceanen zijn zulke commons die ofwel iedereen ten goede kunnen komen ofwel onherstelbaar achteruitgaan, afhankelijk van hoe ze worden beheerd. Gebrek aan beheer is de optie die leidt tot tragisch verlies van een gemeenschappelijk goed.

GAZETTE:Nu het droge seizoen van de Amazone in september zijn hoogtepunt bereikt, wat zou er daarna kunnen gebeuren?

FARRELL:Dat hangt af van verschillende factoren die te maken hebben met het enigszins onvoorspelbare patroon van het weer, met name wind en regen die de situatie kunnen verergeren of de gevolgen van de branden kunnen verminderen. Plus, natuurlijk, er is de potentiële invloed van nationale inspanningen om de branden te blussen. Maar het feit dat we dit jaar het omslagpunt zouden kunnen bereiken, zou genoeg moeten zijn om de aandacht van de wereld op deze crisis te vestigen, net alsof een asteroïde op weg was naar de aarde. Waar het landt, is niet alleen de zorg van het getroffen land, maar iedereen op de planeet. Zo is het Amazonevuur, een lokaal probleem van mondiaal belang.

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.