Volgens de National Weather Service hebben de Verenigde Staten gemiddeld meer dan 1200 tornado's per jaar. Het aantal tornado's per jaar is aanzienlijk toegenomen sinds de jaren tachtig, toen de National Weather Service Doppler Radar begon te gebruiken. Met behulp van waarnemingen en schattingen van de windsnelheid kunnen wetenschappers de schade door tornado's beoordelen om deze krachtige stormen en hun destructieve impact beter te begrijpen.
Hoe tornado's worden gevormd

Tornado's worden gevormd door zware onweersbuien. Wind op grotere hoogte van de storm die met een grotere snelheid beweegt dan wind op lagere hoogte creëert een verticale windschering. De sneller bewegende winden komen omhoog vanuit het westen en creëren een stroomversnelling wanneer ze langzamer bewegende wind ontmoeten dicht bij de grond die in de tegenovergestelde richting beweegt. Terwijl warme oppervlaktelucht naar boven in de onweerswolk beweegt, creëert de roterende lucht een draaikolk.
Windsnelheid en luchtdruk

Tornadoschade wordt bepaald door de correlatie tussen windsnelheid van de draaikolk en het verschil in atmosferische druk tussen de tornado en de omringende lucht. Hogere windsnelheid in combinatie met een groot verschil in luchtdruk resulteert in grotere schade. Sterke wind neemt kleinere, mobielere objecten op en verplaatst ze, en kan kleinere bouwwerken omverwerpen. De lagere druk in de tornado veroorzaakt grote schade aan grotere structuren door een drukverschil te creëren tussen de buitenkant en de binnenkant van de structuur. De extremen in luchtdruk scheuren daken van gebouwen en slopen muren.
De eerste schaal

De originele Fujita schaal (FS) werd ontwikkeld in 1971 om de sterkte van tornado's te categoriseren op basis van het waargenomen niveau van schade ze toegebracht. De categorieën varieerden van F0, lichte schade tot F5, ongelooflijke schade. Er werden geschatte windsnelheden toegewezen aan elke categorie die overeenkwam met een bepaalde schadedrempel. Omdat de windsnelheden die bij elke categorie horen schattingen waren, konden ze niet wetenschappelijk worden geverifieerd.
Nieuwe en verbeterde schaal

De FS was behulpzaam, maar had tekortkomingen. Tornado's werden alleen gecategoriseerd op waargenomen schade die ze veroorzaakten, ongeacht het type structuur dat was beschadigd. Ook maakten de eenvoudige beschrijvingen van schade het moeilijk om een tornado te classificeren als deze niet de soorten gebouwen of objecten tegenkwam die in elke categorie werden beschreven. Gegevens verzameld met behulp van de FS hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van een verbeterde versie die een meer accurate correlatie tussen windsnelheid en schade laat zien.

Sinds 2007 gebruikt de National Weather Service de Enhanced Fujita Scale (EF) om tornado's te beoordelen . De EF voldoet nog steeds aan het zes-categorieën systeem (F0-F5) van de FS, maar heeft verschillende verbeterde functies. De beschrijving van schade voor elke categorie is vervangen door een meer gedetailleerde graad van schade (DOD). Een set van 28 schade-indicatoren (DI) biedt aanvullende gegevens voor het classificeren van tornado's. DI bepalen details over specifieke structuren zoals het type gebouw, vierkante meters, dakconstructie en bouwmaterialen, alle gegevens die afwezig zijn in de FS. En hoewel de EF nog steeds afhankelijk is van schattingen van de windsnelheid, maken gecombineerde gegevens van de waargenomen DOD en DI de schattingen nauwkeuriger.
Schadegraad

De door de EF gebruikte schadebeschrijvingen bevatten meer details dan de FS en bevatten foto's en specifieke voorbeelden van schade. De DOD beoordeelt ook schade door bomen naast structurele schade. De DOD voor een categorie F0-tornado omvat schade aan goten en gevelbeplating, gebroken boomtakken en ontwortelende ondiepe bomen. Windstoten zijn minder dan 86 mph. F1-tornado's kunnen deuren afscheuren, ramen breken en stacaravans omgooien. Boven 110 km /u kunnen F2-tornado's daken afscheuren, grote bomen kapot schieten of auto's oppakken en stacaravans vernietigen. Een categorie F3 brengt grote schade toe aan winkelcentra, gooit zware auto's en kan hele verdiepingen van huizen vernietigen. Windvlagen van 166 km /u en hoger worden geassocieerd met F4-tornado's, die raketten kunnen maken uit objecten die met grote snelheden worden geslingerd. Een tornado van categorie F5, met windstoten van meer dan 200 km /u, heeft het potentieel om ernstige schade aan te richten, zoals het nivelleren van goed gebouwde huizen, vernietiging van betonnen gebouwen en verbogen hoogbouw.