Een nieuwe onderzoekssamenwerking zou de kwaliteit en economische productiviteit van een van de grootste gewassen in het VK aanzienlijk kunnen verhogen, Sitka sparren naaldbomen.

Met behulp van een kweektechniek genaamd 'genomische selectie', onderzoekers van de universiteiten van Oxford en Edinburgh en van Forest Research, een agentschap van de Staatsbosbeheer, hoop nauwkeurig te identificeren, op zeer jonge leeftijd, snelgroeiende bomen met superieure houtkwaliteit. Daarbij, het onderzoeksinitiatief 'Sitka Spruced' zou de economische waarde van toekomstige sparrenplantages in het VK kunnen verbeteren. In aanvulling, door de kwaliteit van het hout te verbeteren, oogsten zullen eerder voldoen aan de veranderende bouwspecificaties die nodig zijn om onze huizen te bouwen.

De Sitka-spar is de belangrijkste houtsoort in het VK, met meer dan 35 miljoen Sitka-bomen die elk jaar in het VK worden geplant. Het is het op twee na grootste gewas per teeltgebied in het VK, na tarwe en gerst, en is goed voor ongeveer £ 1 miljard van de £ 2 miljard jaaromzet van de sector. Snelgroeiend en geschikt voor het vochtige klimaat van West- en Noord-Brittannië, de soort produceert een veelzijdig wit hout, met toepassingen van het maken van papier, tot bouwconstructie. Het duurt ongeveer 40 jaar vanaf het planten voordat de meeste Sitka-sparren worden geoogst, en slechts een deel van die bomen ontmoet de sterkere, bouwkwaliteiten met een hogere waarde.

Het project zal honderden bomen scannen op variaties in hun DNA en die variaties matchen met snelgroeiende bomen die superieur hout produceren. Hiermee kunnen wetenschappers het DNA van de bomen screenen, het identificeren van de snelst groeiende, met de beste kwaliteit hout.

Genomics is geen GM, Genetische modificatie, maar maakt in plaats daarvan gebruik van de enorme variatie die van nature binnen een soort voorkomt. Indien succesvol, dezelfde technologie kan mogelijk worden gebruikt om bomen te screenen op andere eigenschappen, zoals hoe ze omgaan met uitdagende omgevingen, bijvoorbeeld, hoe ze zich aanpassen aan droge of voedselarme locaties, en voor resistentie tegen insecten en ziekten.

Sitka Spruced is een van de weinige onderzoeksprojecten op het gebied van bosbouw die is gefinancierd door de Biotechnology and Biological Science Research Council (BBSRC). Het nieuwe initiatief is bedoeld om belangrijke uitdagingen waarmee de industrie wordt geconfronteerd het hoofd te bieden door genomica te gebruiken om versnelde boomveredeling en instandhouding van genetische diversiteit te ondersteunen.

Professor John MacKay, Projectleider en Wood Professor of Forest Science aan de Universiteit van Oxford, zei:'Ik vind het geweldig om deel uit te maken van zo'n mijlpaal in het onderzoek, fokken om het economische rendement van Sitka-sparren te vergroten. De financiering van BBSRC is een bewijs van de langetermijnwaarde van het project.

'Genomics biedt ongekende potentie om het boomveredelingsproces te verkorten, wat de sleutel is om eerder oogstbare grootte te bereiken. Met Sitka Spruced streven we niet alleen naar snellere boomgroei en een reductie van de plantagerotatie van 40 naar ongeveer 30 jaar, maar ook om de kwaliteit van houtvoorraden te verbeteren. De economie is duidelijk als het mogelijk wordt om drie rotaties te laten groeien in dezelfde periode die nodig was om twee te groeien, en ook om de houtkwaliteit te verbeteren.'

Professor Melanie Welham, BBSRC-chef, zei:'De BBSRC ontvangt weinig bosbouwgerelateerde onderzoeksvoorstellen en is verheugd dit project over de genetische verbetering van Sitkaspar in samenwerking met de industrie te kunnen financieren. We willen graag voortbouwen op de erfenis van het Tree Health and Plant Biosecurity Initiative waarin BBSRC een multi-funderconsortium leidde met DEFRA, ESRC, de Staatsbosbeheer, NERC en de Schotse regering.'

Sitka Spruced wordt medegefinancierd door de Britse bosbouw- en houtverwerkende industrie. Dr. Steve Lee van bosonderzoek, zei:'De financiële bijdrage van de bosbouw- en houtverwerkende industrie is een zeer belangrijke steun aan dit door BBSRC gefinancierde project en we werken graag nauw samen met vertegenwoordigers van zaadhandelaren, kinderdagverblijven, bosbeheerbedrijven, een fokkerijcoöperatie en een zagerij. De mogelijke impact van de resultaten van Sitka Spruced kan enorm zijn en het is bemoedigend om te weten dat de industrie volledig achter deze nieuwe ontwikkeling staat.'

Sparren, een Canadees zusterinitiatief, zal naast zijn Britse tegenhanger lopen, waardoor beide projecten gebruik kunnen maken van elkaars internationale bronnen en genomische informatie kunnen vergelijken. De kennisbasis die als resultaat wordt gecreëerd, zal voordelen op lange termijn hebben en toekomstige initiatieven en begrip voor bosonderzoek ondersteunen.