Een nieuwe wereldwijde analyse van het verlies van boshabitats en het uitsterven van wilde dieren, gepubliceerd op 19 juli in het tijdschrift Natuur toont aan dat soorten die het meeste risico lopen in gebieden leven die net de gevolgen van menselijke activiteiten beginnen te zien, zoals jagen, mijnbouw, houtkap en veeteelt.

De onderzoekers stellen dat deze intacte gebieden een hogere prioriteit verdienen voor beperkte instandhoudingsdollars dan gebieden die al zwaar zijn getroffen door menselijke activiteit, hoewel soorten ook worden bedreigd in de getroffen gebieden.

"We hebben achteruitgang van soorten gezien in landschappen die al een enorme hoeveelheid leefgebied hebben verloren, " zei Matthew Betts, hoofdauteur en professor aan het College of Forestry aan de Oregon State University. "Maar we hebben veel meer steun gevonden voor wat we de initiële indringingshypothese noemen. Het is de eerste hit die wordt veroorzaakt door wegen die naar tropische bossen gaan en de menselijke activiteiten die daarop volgen, die het meest substantieel zijn. Dit zijn ook de plekken met het grootste aantal soorten ."

Betts en een team van onderzoekers van Oregon State en BirdLife International, een non-profitorganisatie, kwamen tot hun conclusies door wereldwijde datasets van boshabitats en het uitsterven van soorten te analyseren. Betts en Christopher Wolf, een Oregon State Ph.D. student in bosecosystemen en statistiek samen met zes co-auteurs, gebruikte bosgegevens verzameld door Matthew Hansen van de Universiteit van Maryland en categorieën van uitstervingsrisico voor 19, 432 gewervelde soorten, de zogenaamde Rode Lijst, onderhouden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur.

Uit de gegevens van Hansen blijkt dat er nog steeds in hoog tempo bos verloren gaat (ongeveer 1,5 miljoen vierkante kilometer, of 371 miljoen acres, per jaar). De meeste van die veranderingen vinden plaats in de tropen. Zuid-Amerikaanse regenwouden zijn verantwoordelijk voor bijna de helft van het wereldwijde bosverlies. In totaal, de nieuwe analyse laat zien dat 37 procent van de bossen in de wereld is omgezet in ander landgebruik.

"Het moet duidelijk zijn dat het verlies van bossen het risico op het op de lijst plaatsen van soorten verhoogt, "zei Betts. "Maar ons werk levert de eerste wereldwijde kwantitatieve link tussen bosverlies en achteruitgang van bossoorten."

Echter, de vraag die de onderzoekers stelden was deze:zouden de inspanningen voor natuurbehoud moeten worden gericht op gebieden waar boshabitats al verloren zijn gegaan en soorten een drempel zouden kunnen bereiken, of op bossen die grotendeels intact zijn en nog maar net beginnen te worden aangetast door ontwikkeling?

In de staat Oregon, Betts startte het Oregon Forest Biodiversity Research Network om grote datasets te gebruiken om dergelijke vragen te beantwoorden. In zijn onderzoek in Costa Rica en elders, hij heeft de impact bestudeerd van boskap op bestuivers van kolibries en op andere vogelsoorten.

Het is waarschijnlijk, Bets heeft toegevoegd, dat zwaar getroffen gebieden al door wat wetenschappers een 'extinctiefilter' noemen, zijn gegaan. Soorten die gevoelig zijn voor ontwikkeling zijn mogelijk eerder geëlimineerd.

Hotspots met een hoog risico voor de biodiversiteit van bossen, de onderzoekers schreven, bestaan ​​in Zuidoost-Azië, in het bijzonder Borneo, het centraal-westelijke Amazonegebied en het Congobekken in Afrika. Bevolkingsgroei, bushmeat jagen en vangen, en de winning van hulpbronnen als reactie op de vraag van de consument kan toekomstige uitstervingsrisico's in dergelijke gebieden aanwakkeren, zei Bets.

Een voortdurend debat tussen wetenschappers en beleidsmakers richt zich op de vraag of instandhoudingsprogramma's prioriteit moeten geven aan bossen die al door ontwikkeling zijn aangetast. "Toegegeven dat er niet zoiets bestaat als een plek die niet op de een of andere manier door mensen is aangeraakt, bijvoorbeeld, aan een veranderend klimaat, "zei Betts. "Maar dan is er de opvatting dat mensen vrij nauw samen kunnen leven met de natuur, ervan uitgaande dat we bepaalde verbeterende maatregelen nemen, dat zolang we zachter zijn op aarde, we kunnen nog steeds productieve landschappen hebben voor de landbouw. Ons artikel suggereert dat we zouden worden geholpen door deze intacte boslandschappen goed te beschermen."

Door sommige gebieden aan intensieve productie toe te wijzen, kunnen andere gebieden als habitat worden behouden, zei Taal Levi, co-auteur en assistent-professor in Visserij en natuur in de staat Oregon. "Er zijn veel potentiële voordelen aan het concentreren van onze milieu-impact door het versterken van de drijvende krachten achter veranderingen in landgebruik, zoals land- en bosbouw, in ruil voor gazetting grote afgelegen ongestoorde reserves. Een onevenredig grote impact ontstaat door de eerste verstoring van bossen."