In september, de ABC-website werd geblokkeerd voor toegang in China. De opgegeven reden was de "agressieve" berichtgeving van het ABC over China. Premier Scott Morrison reageerde door te zeggen:"China is een soeverein land. Ze nemen beslissingen over wat daar gebeurt, we nemen beslissingen over wat hier gebeurt."

Maar de zaken zijn iets ingewikkelder dan dat, vooral als het gaat om nieuws dat is gepubliceerd op Chinese sociale-mediaplatforms. Apps zoals WeChat (in China bekend als Weixin 微信) worden in Australië veel gebruikt door de Chinese diaspora (mensen van Chinese afkomst die nu in andere landen dan China wonen).

Social-mediaplatforms zoals WeChat zijn onderworpen aan controles op wat ze in China mogen publiceren, maar het is onduidelijk of soortgelijke controles worden toegepast op inhoud die buiten China is gepubliceerd. Tencent - het bedrijf dat WeChat exploiteert - wil de acceptatie en het gebruik van zijn Official Account-platform internationaal uitbreiden. Sommige onderzoekers suggereren dat WeChat een "één app, twee systemen"-model, met een beleid dat actief is in China en een ander internationaal.

Als onderdeel van ons lopende onderzoek, we presenteren enkele eerste bevindingen van een analyse van nieuws gericht op Chineestalige doelgroepen in Australië. Meer dan 18 maanden hebben we digitale tools gebruikt om nieuwsverhalen vast te leggen in zowel de in Australië gevestigde WeChat Official Account-nieuwskanalen, en SBS Mandarin digitale nieuwszenders. Vervolgens vergeleken we hun inhoud om te zien of nieuws dat via WeChat wordt verspreid, onderhevig zou kunnen zijn aan invloed van de Chinese overheid.

Chineestalige media in Australië

De Special Broadcasting Service (SBS) maakt nieuws beschikbaar voor de Mandarijnsprekende bevolking van Australië via in-taal content die op tv verschijnt, radio en internet. Hoewel SBS wordt gefinancierd door de Australische overheid, het werkt met redactionele onafhankelijkheid.

WeChat is een alles-in-één platform voor sociale media dat diensten combineert zoals die van WhatsApp, Facebook, Uber en Apple Pay. Het fungeert ook als een nieuwsdienst via tal van officiële WeChat-accounts (ook wel openbare accounts genoemd). Met deze accounts kunnen overheidsinstanties, zakelijke bedrijven, en maatschappelijke organisaties om nieuwsberichten te plaatsen en te verspreiden onder abonnees. WeChat-gebruikers die buiten China zijn geregistreerd, worden geschat op 100-150 miljoen.

Onze inhoudsanalyse was gericht op de drie meest prominente "Official Account" WeChat-nieuwsaanbieders die Mandarijnnieuws in Australië publiceren:Sydney Today, ABC Media en Wij Sydney. Het is moeilijk om exacte abonneenummers voor deze accounts te verifiëren, maar ze hebben naar schatting elk meer dan 100, 000 abonnees.

Om de verschillen te begrijpen in de manier waarop elk platform inhoud prioriteert, we vergeleken de verhalen die op de WeChat-kanalen zijn gepubliceerd met de verhalen die op SBS Mandarin zijn gepubliceerd.

Wat de gegevens laten zien

De gegevens werden verzameld tussen 1 januari 2016 en 1 augustus 2017. Dit tijdsbestek omvat twee toespraken van de federale regering, en de 2016 dubbele ontbinding verkiezing. Gezien de hoeveelheid gegevens, we gebruikten een algemene analytische techniek genaamd onderwerpmodellering om de inhoud te analyseren, die verhalen op thema categoriseert.

We ontdekten dat de berichtgeving over terrorisme, en misdaad en justitie namen toe op zowel WeChat als SBS tijdens de gegevensverzamelingsperiode. Maar als het ging om verhalen over China, de dekking was duidelijk anders. SBS besteedde veel meer aandacht aan de Chinese politiek en Chinese buitenlandse zaken dan aan WeChat-accounts - en die ongelijkheid is sinds februari 2017 toegenomen.

Over de totale periode besteedde SBS 67 van de 2, 349 artikelen over de Chinese politiek en buitenlandse betrekkingen, wat gelijk is aan 2,85% van de SBS-output. In de tussentijd, WeChat-kanalen gewijd 37 van de 13, 669 artikelen over die onderwerpen, wat overeenkomt met 0,26% van de output van die kanalen.

Veelzeggender, geen van de WeChat-kanalen heeft een enkel artikel gepubliceerd over de Chinese politiek en buitenlandse zaken van maart 2017 tot het einde van de verzamelperiode. Dit was rond de tijd dat er nieuwe maatregelen werden genomen om de controle over WeChat-inhoud te verbeteren in de aanloop naar de Qingdao-top, en voorafgaand aan het 19e partijcongres. In oktober 2017, de Chinese overheid heeft nieuwe regelgeving ingevoerd die houders van openbare accounts en groepschataccounts verantwoordelijk maakt voor wat andere gebruikers op hun accountpagina's zeggen (inclusief officiële accounts).

Zelfs voordat de in Sydney gevestigde WeChat-kanalen stopten met het verslaan van de Chinese politiek, van de 37 artikelen over dit onderwerp, 32 hadden vergelijkbare inhoud als nieuwsberichten van de binnenlandse persbureaus van China, die de neiging hebben om de positie van de Chinese regering te weerspiegelen.

Vergelijkende bevindingen suggereren dat de verschillende inhoud op WeChat en SBS duidelijk verschillende effecten op lezers zou kunnen hebben. Bijvoorbeeld, SBS Mandarin-inhoud kan de lezers een gevoel geven van geïnformeerde burgerinclusie en democratische participatie in de Australische samenleving. Anderzijds, de WeChat-inhoud zal waarschijnlijk sterkere culturele banden met het thuisland benadrukken door "afleiding en afleiding" te creëren van gevoelige politieke onderwerpen. De bijna afwezigheid van politieke berichtgeving vestigt de aandacht van WeChat-lezers op roddels over beroemdheden en andere amusementsonderwerpen in plaats van op de politiek van de Volksrepubliek China.

Deze praktijk is beschreven als een vorm van "poreuze censuur". Hoewel lezers informatie over China kunnen zoeken in andere bronnen, het kost tijd en moeite om dit te doen. De "overstroming" van de dagelijkse nieuwsfeed is in feite meer een belasting dan een verbod op informatie - vooral gezien het feit dat WeChat een primaire informatiebron is voor veel Chinezen die in Australië wonen.

Zelfs zonder specifieke coördinatie, WeChat-nieuwskanalen kunnen op deze manier de strategische belangen van de Chinese overheid bevorderen, signalering van een nieuw mechanisme van buitenlandse invloed.

Gericht op diaspora-populaties

In haar jaarverslag 2017-18, de Australian Security Intelligence Organization (ASIO) uitte haar bezorgdheid over buitenlandse mogendheden die in het geheim de meningen van Australiërs manipuleren om hun eigen doelen te bereiken. Het rapport suggereerde specifiek dat etnische en religieuze gemeenschappen "het onderwerp zijn geweest van inmengingsoperaties die bedoeld waren om hun kritiek op buitenlandse regeringen te verminderen".

Sinds het rapport voor het eerst werd uitgebracht, er is veel publiek debat en parlementaire bezorgdheid geweest over de mate van invloed die de Chinese regering in Australië heeft. De focus van de recente bezorgdheid was gericht op de invloed van de Chinese regering in, en op, de Chinese diaspora.

De Chinese regering heeft een groot belang bij het monitoren van de groeiende diasporapopulaties, en dat omvat de inhoud van mediakanalen in de diaspora, inclusief social media kanalen.

Invloedscampagnes op sociale media kunnen vele vormen aannemen. De meest bekende is het soort directe manipulatie dat we hebben gezien bij Russische campagnes die tot doel hebben verdeeldheid te zaaien onder een buitenlandse bevolking. Een minder directe route is ervoor te zorgen dat legitieme nieuwsbronnen alleen nieuws melden dat de strategische doelstellingen van de betreffende overheid dient. Ons onderzoek richt zich op de tweede soort.

Wie is de Chinese diaspora?

De Chinese regering heeft gezegd dat zij mensen van Chinese afkomst in het buitenland beschouwt als de diaspora van het land. De telling van 2016 identificeerde 1,2 miljoen mensen van "Chinese afkomst" in Australië, met 41% geboren in China.

Het is belangrijk om te onthouden dat hoewel het idee van 'Chinees' een homogene identiteit suggereert, etniciteit en cultuur, in werkelijkheid bestaat deze groep uit verschillende ervaringen, opvattingen en politieke loyaliteiten. Sommige mensen in deze groep hebben mogelijk geen specifieke band met China. Hoe dan ook, ze maken deel uit van de groep waarvan de Chinese regering heeft gesuggereerd dat deze binnen haar invloedssfeer ligt.

Een belangrijk onderdeel van de diaspora zijn studenten. Er kunnen tussen de 150, 000-200, 000 duizend studenten uit China in het Australische onderwijssysteem. Net als de diaspora als geheel, de ervaringen van Chinese studenten in Australië zijn complex en niet homogeen.

University of Melbourne-onderzoeker Fran Martin pleit voor een meer genuanceerde benadering van Chinese internationale studenten die sociale media in Australië ervaren, erop wijzend dat er geen unieke ervaring van vrijheid van meningsuiting is in de Chinese studentendiaspora. En Xinyu Zhao, een doctoraat student aan Deakin, stelt dat Chinese studenten net zo slim zijn in het vermijden van toezicht op oudere familieleden bij hun gebruik van sociale media als elke andere jongere.

Controles op WeChat-inhoud

Sociale media hebben geleid tot een wildgroei aan onofficiële online communicatieruimten, die uitdagingen heeft gecreëerd voor de inspanningen van de Chinese regering om de inhoud van online communicatie te reguleren.

Social-mediabedrijven in China zijn verplicht om berichten te censureren die door de Chinese overheid als "illegaal" worden aangemerkt. en zelfcensuur onder gebruikers wordt aangemoedigd. Voorbeelden van illegale inhoud zijn zinnen als "Tiananmen 4 juni", "Bevrijd Tibet" en "Falun Gong". De stroom naar effect van regulering en invloed op deze platforms wanneer ze buiten de grenzen van China worden gebruikt, is complexer.

De Chinese regering probeert zeker de diaspora te beïnvloeden. Er is een speciale Chinese overheidsafdeling, de United Front Work Department (UFWD), voor "overzees Chinees werk". Het probeert zowel etnische Chinezen te "begeleiden", en invloedsoperaties uit te voeren die gericht zijn op buitenlandse actoren en staten die de doelstellingen van de Chinese regering bevorderen. De Chinese president Xi Jinping heeft het werk van de UFWD beschreven als de "magische wapens" van de Chinese regering.

Het Australische ministerie van Defensie is zo bezorgd over de mogelijkheid dat Chinese censuur en surveillance worden ingeschakeld via WeChat, dat het de app van werktelefoons heeft verbannen. in afwachting van een veiligheidsonderzoek.

Lees meer:​​Video-uitleg:op het 19e Nationale Partijcongres van China, De visie en erfenis van Xi staan ​​op het spel

Impact op het politieke discours

Er is een lange geschiedenis van landen die proberen het politieke discours in andere landen te beïnvloeden. Hierbij kan het gaan om verschillende vormen van lobby en steun aan politieke partijen en politici, ondersteuning van sociale en politieke bewegingen, of de door de staat gesteunde verspreiding van culturele objecten en informatie.

Maar niet alle staatsomroepen zijn instrumenten van overheidspropaganda of onderworpen aan redactionele controle van de overheid. Weinigen in het Westen zouden de BBC en haar verschillende diensten voor vreemde talen afkeuren, die redactionele onafhankelijkheid van de Britse regering hebben. Inderdaad, de BBC rapporteert vaak kritisch over de activiteiten van de Britse regering.

WeChat wordt een steeds belangrijker mediaforum voor Australische verkiezingen, met politici die het beginnen te gebruiken om online Chinese gemeenschappen te bereiken. Sommigen suggereren dat WeChat belangrijk was tijdens de federale verkiezingen van 2016 in Victoriaanse gemeenschappen. En in 2017 was Shadow Treasurer Chris Bowen de eerste Australische politicus die WeChat Live gebruikte.

Digitale diaspora's zijn toegankelijk voor potentiële buitenlandse invloed, en Chineestalige sociale media in Australië zijn steeds meer een focus voor lokale politieke partijen. Deze dynamiek verandert de manier waarop we over politiek praten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.