Orkaan Irma raasde deze week het Caribisch gebied binnen als een storm van categorie 5, tot nu toe minstens negen levens hebben gekost, een miljoen Puerto Ricanen zonder elektriciteit achterlaten, en het eiland Barbuda tot puin herleiden. En het is nog niet klaar; de storm zal naar verwachting binnen enkele dagen Florida treffen.

Met windsnelheden tot 185 mijl per uur, Irma is de sterkste storm die ooit buiten de Caraïben en de Golf van Mexico is waargenomen. en het kwam heel dicht in de buurt van het evenaren van de snelste orkaansnelheden ooit van 190 mph. Irma hield die wind van 185 mijl per uur twee dagen achter elkaar aan, een recordtijd voor een Atlantische storm, gevoed door de warmere temperaturen van het water dan normaal. Die statistieken zorgden ervoor dat sommige meteorologen zich afvroegen of Irma in een geheel nieuwe categorie stormen zou moeten vallen.

Meteorologen hebben de neiging om orkanen te rangschikken op basis van hun windsnelheid. Ze gebruiken de Saffir-Simpson schaal, en het sorteert tropische cyclonen in categorieën 1 tot en met 5, waarbij 5 het gevaarlijkst is. Een storm van categorie 1, bijvoorbeeld, heeft wind tussen de 74 en 95 mijl per uur en zal enige schade aanrichten. Aan de andere kant van de schaal, Categorie 5 omvat elke storm met windsnelheden van meer dan 156 mijl per uur - stormen die catastrofale schade kunnen veroorzaken. Categorie 5 bestrijkt een veel breder bereik dan de andere, en sommige orkaanexperts hebben erop gewezen dat als het op dezelfde manier zou worden afgebroken als de anderen, dan zou Irma als een categorie 6 worden beschouwd.

Sommige media (en/of hoaxes) meldden ten onrechte dat Irma was geclassificeerd als een orkaan van categorie 6. Een dergelijke categorie bestaat momenteel niet. Maar nu het klimaat verandert, warmere oceanen zullen naar verwachting extra energie naar stormen leiden, veroorzaakt een groter aandeel van sterkere orkanen.

"Je zou kunnen stellen dat Irma, en vele andere historische stormen over de hele wereld, als categorie 6 had kunnen worden aangemerkt, " zegt Radley Horton, een klimaatwetenschapper bij het Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia. Het argument voor een categorie 6 wordt versterkt, hij zegt, doordat hogere windsnelheden onevenredig meer schade kunnen aanrichten. Dus, bijvoorbeeld, het verschil in potentiële windschade tussen een orkaan van categorie 6 met een snelheid van 190 mph versus een categorie 5 van 156 mph zou veel groter zijn dan het verschil tussen een categorie 3 van 111 mph en een categorie 1 van 74 mph.

Echter, aangezien de wind van 156 mph het potentieel heeft om een ​​gebied volledig te verwoesten, zou het echt zinvol zijn om daarbuiten een categorie toe te voegen? Suzana Camargo, die orkanen bestudeert in Lamont-Doherty, denkt niet dat een categorie 6-aanduiding nuttig zou zijn, en ze is niet alleen. "Terwijl stormen met de categorie Irma zeldzaam zijn in de Atlantische Oceaan, ze zijn niet zo zeldzaam in de westelijke noordelijke Stille Oceaan en de Saffir-Simpson-schaal werkt daar goed, " ze zegt.

Maar als de wereld opwarmt, de bovengrenzen van de potentiële intensiteit van een orkaan zullen naar verwachting stijgen, wat zou kunnen rechtvaardigen om in de toekomst meer categorieën aan de schaal toe te voegen, stelt Timothy Hall voor, die het orkaanrisico modelleert bij het NASA Goddard Institute for Space Studies. "In de toekomst, er kunnen stormen zijn die intenser zijn dan alles wat we eerder hebben gezien, omdat het dak van de intensiteit hoger is. Als die echt hevige stormen vaker voorkomen, het zou handig zijn om een ​​nieuw onderscheid te maken tussen de zeer destructieve versus de extreem destructieve stormen."

Hoewel de meeste voorspellingen suggereren dat klimaatverandering ons in de toekomst meer sterke stormen zoals Irma zal brengen, "het is niet zeker, " waarschuwt Horton. Stormen die zo krachtig zijn, zijn zeldzaam genoeg dat wetenschappers niet weten wat een "normaal" aantal stormen van deze kracht is. Historische gegevens gaan alleen zo ver terug, en apparatuur die de intensiteit van een orkaan meet is relatief nieuw, dus het is moeilijk voor wetenschappers om een ​​trend te vinden in de beperkte gegevens. Dus terwijl wetenschappers verwachten dat de opwarming van het zeeoppervlak orkanen intenser zal maken, zegt Horton, het is ook mogelijk dat andere factoren, zoals veranderingen in de windomstandigheden in de atmosfeer, zou kunnen leiden tot het verminderen van ernstige orkanen.

Meteorologen hebben in het verleden gesproken over het toevoegen van een nieuwe categorie aan de schaal, maar voor de nabije toekomst, ze zullen het moeten blijven doen met de huidige schaal van 1 tot 5.

En wetenschappers die het weer en het klimaat bestuderen, zijn gewend om te gaan met onvolmaakte maatregelen voor de gevaren van een storm; de schaal van Saffir-Simpson meet alleen windsnelheden, die niet de enige bron van gevaar van een orkaan zijn. Orkaan Harvey was slechts een orkaan van categorie 3, maar vorige week overspoelde het Texas met een verwoestende hoeveelheid regen, het veroorzaken van enkele van de ergste stormgerelateerde schade in de geschiedenis.

"Nadruk op windsnelheid, hoewel belangrijk, dreigt een nog belangrijker punt te verdoezelen, " zegt Horton. Windsnelheid is gemakkelijk te meten en te voorspellen, maar stormvloed - een stijging van het oceaanwater rond de orkaan - is een van de gevaarlijkste aspecten van een tropische cycloon, en het kan niet worden voorspeld op basis van de windsnelheid alleen. Het hangt af van hoe groot de storm is, de vorm van de kustlijn, en de topografie van de zeebodem.

"Hoewel eenvoudige indicatoren, zoals windsnelheid, een enorme waarde kunnen hebben, ze kunnen het lokale risico niet volledig definiëren, " zegt Horton. "Dit feit is een argument voor een meer complexe en genuanceerde manier om het gevaar van een orkaan te meten."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.