We weten van de rampzalige manieren waarop plastic de oceanen van de wereld beïnvloedt. In de oceanen drijven miljarden stukjes plastic. Hun effecten zijn ook voldoende bekend:zeedieren slikken ze in of raken erin verstrikt, waardoor ze in doodsangst sterven. Anderzijds, we weten minder over de gevolgen van de kleinste stukjes plastic, bekend als microplastics. Empa-onderzoekers zijn nu begonnen te onderzoeken hoe microplastics ontstaan ​​en waar ze eigenlijk vandaan komen.

De aanwezigheid van microplastics in ons afvalwater is voornamelijk toe te schrijven aan twee factoren. Ten eerste, veel cosmetische producten, zoals tandpasta, crèmes, douchegels, en schillen, kleine stukjes plastic bevatten om een ​​mechanisch reinigend effect te bereiken. Ten tweede, microplastics worden uitgewassen tijdens het wassen van polymeertextielkleding, en zo komen ze via het afvalwater in ons milieu terecht.

Veel onderzoekers die recentelijk nanodeeltjes hebben bestudeerd, doen nu ook onderzoek naar microplastics. Onder hen Bernd Nowack, Edgar Hernández, en Denise Mitrano (die nu werkt bij het wateronderzoeksinstituut Eawag) van de afdeling "Technology and Society" van Empa. Op basis van hun onderzoek naar nanodeeltjes, deze drie onderzoekers publiceerden onlangs een eerste kwantitatief onderzoek naar het vrijkomen van microvezels uit polyestertextiel tijdens het wassen, in het vakblad " Milieuwetenschap en -technologie ". In dit onderzoek, het Empa-team onderzocht vooral de manieren waarop wasmiddelen, water temperatuur, en het aantal en de lengte van de wascycli beïnvloeden de afgifte van microvezels.

Een hypothese die niet kon worden bevestigd

Daten, het onderzoek is het meest nauwgezette en systematische onderzoek naar het vrijkomen van microvezels uit textiel dat ooit is uitgevoerd. Dit geldt zowel voor de hoeveelheid onderzochte parameters als voor de karakterisering van de vrijgekomen vezels in aantal en lengte. Nowak en zijn collega's ontdekten dat de hoeveelheid vezels die vrijkwam bij vijf verschillende wasprogramma's altijd min of meer constant was, terwijl was- en wasmiddelen de hoeveelheid vrijgekomen microvezels verhoogden in vergelijking met "normaal" water. Echter, wastemperatuur had geen effect op het aantal microvezels dat het team van Nowack vervolgens in afvalwater aantrof.

Opmerkelijk, hetzelfde gold voor de duur van de wascycli. "En voor ons dat was echt heel verbazingwekkend, ", zegt Bernd Nowack. Hij was ervan uitgegaan dat ze de gevestigde hypothese zouden bevestigen dat hoe langer een wascyclus duurt, hoe meer microvezels het zal vrijgeven. "Aanvankelijk, het leek alsof er tijdens het wassen microvezels ontstonden, " zegt Nowack. Echter, als dit het geval zou zijn, langere wascycli zouden meer vezels moeten vrijgeven. Maar dit is niet het geval. De Empa-onderzoeker doet een openhartige bekentenis:"Helaas, hierdoor kunnen we nog niet verklaren hoe de vrijgekomen vezels ontstaan."

Een goede basis voor vervolgonderzoeken

Om ervoor te zorgen dat dit niet zo blijft, een vervolgonderzoek is al gepland. In samenwerking met Manfred Heuberger van Empa's "Advanced Fibers"-lab, binnenkort loopt er een proefschrift over het ontstaan ​​van microvezels tijdens het wassen. Deze studie zal vervolgens systematisch verschillende soorten materialen analyseren om licht te werpen op de vorming van microvezels in de wasmachine.