Schotse legende staat vol met sterke verhalen over selkies, de mythische en mooie zeehondenmensen die hun huid afschudden om mensen te worden, zee verlaten voor de kust. Zo populair, blijvende verhalen laten zien hoe belangrijk zeehonden in het verleden waren voor afgelegen kustgemeenschappen in Schotland. Zeezoogdieren waren een vitale bron van voedsel en olie, voor warmte en licht, welke eilandbewoners, vooral, vertrouwden.

Vandaag, De relatie van zeehonden met mensen is aanzienlijk veranderd, maar ze zijn niet minder belangrijk. Nutsvoorzieningen, meer dan ooit, de nadruk ligt op ervoor te zorgen dat ons voortbestaan ​​het hunne niet bedreigt.

Tegenwoordig zijn zeehonden een van de meest populaire attracties van het land tijdens natuurtochten en vormen ze een belangrijke schakel in de biodiversiteitsketen. Zonder hen, onze zeeën zouden niet dezelfde rijke verscheidenheid aan flora en fauna hebben.

Maar dezelfde wateren die talloze bezoekers van heinde en verre trekken, worden ook steeds vaker gebruikt als oplossing voor onze groeiende vraag naar nieuwe energiebronnen en uitbreidende infrastructuur, zoals de nieuwe Forth verkeersbrug, om tegemoet te komen aan de escalatie van het verkeer in de moderne tijd.

De afgelopen decennia is de Sea Mammal Research Unit (SMRU) van de St. Andrews University heeft wereldwijd toonaangevend onderzoek uitgevoerd en heeft NERC cruciaal wetenschappelijk bewijs geleverd voor de Schotse regering om beslissingen te nemen over hoe een duurzame toekomst voor zowel mensen als zeezoogdieren kan worden gesmeed.

Weigeren en vallen

Bediscussieerbaar, de belangrijkste gegevens die door de experts van de eenheid zijn verzameld, hebben betrekking op de veranderende populaties van de twee soorten zeehonden in Schotland, de grijze en de gewone - of gewone - zeehond.

Hun bevindingen hebben sinds de jaren tachtig grote verschillen in het lot van de dieren aan het licht gebracht. Aantal grijze zeehonden in de Noordzee schiet omhoog terwijl gewone zeehonden voor de oostkust van Schotland en de noordelijke eilanden kelderen.

Professor Ailsa Hall, de directeur van de eenheid, zei:

"Wat deze achteruitgang van gewone zeehonden veroorzaakt, is een grote zorg, en de Schotse regering verstrekt aanvullende financiering aan SMRU, zodat we ons onderzoek kunnen voortzetten in een vijfjarig project dat momenteel aan de gang is."

Mogelijke oorzaken van de afnemende populatie gewone zeehonden zijn concurrentie tussen grijze en gewone zeehonden en het effect van gifstoffen uit schadelijke algen.

De eenheid voert ook een afzonderlijk vijfjarig onderzoek uit naar de mogelijke impact van het enorme getijdenenergieplan dat gepland is voor de Pentland Firth tussen Orkney en het vasteland van Schotland.

Aanvaringskoers met getijdenenergie

Dezelfde getijdenstromen die zo aantrekkelijk zijn voor de groeiende mariene energie-industrie, trekken ook enorme scholen vissen aan. Foeragerende zeehonden volgen de vissen, waardoor het risico bestaat dat onderwaterturbinebladen hen kunnen verwonden of doden.

Eerdere studies van de eenheid die naar een andere potentiële getijdenenergielocatie voor de Schotse kust keken, toonden aan dat zeehonden werden aangetrokken door de snelstromende wateren vanwege de migrerende vissen die er doorheen gingen, bijna als op een lopende band, het verstrekken van een relatief gemakkelijke maaltijd.

Uit ander door NERC gefinancierd SMRU-onderzoek bleek dat het geluid van getijdenturbines leidde tot een duidelijke gedragsverandering bij gewone zeehonden, die tot 500 meter afstand bleef.

Professor Hall voegt toe:

"Dit gedrag kan helpen om botsingen tussen zeehonden en turbines te verminderen, maar mogelijk ten koste van hen uit te sluiten van belangrijke foerageer- en broedgebieden."

Deze resultaten worden nu gebruikt om de effecten van toekomstige getijdenturbines op zeehonden te voorspellen.

In de tussentijd, De lucratieve aquacultuurindustrie in Schotland en de zalmrivieren waren een ander belangrijk aandachtspunt van het werk van SMRU. Deskundigen hebben ontdekt dat apparaten die geluiden uitzenden waar de zeehonden een hekel aan hebben, zeer effectief kunnen zijn om de dieren te ontmoedigen om op de vissen te azen. helpen de vraag naar vergunningen voor het doden van roofzuchtige zoogdieren te verminderen als een alternatieve methode om visserijbedrijven van miljoenen ponden te beschermen. Dit is vooral belangrijk voor de export van Schotse zalm, aangezien de VS binnenkort de import van vis zal beperken uit landen die dodelijke methoden gebruiken om hun visserij tegen zeezoogdieren te beschermen.

Zegels in aantallen:

5, 000

In de Schotse wateren zijn in 2016 minder gewone zeehonden geteld dan in 2001 (tegenover 30, 000 tot ongeveer 25, 000).

VIJF

Aantal jaren dat de SMRU de mogelijke impact op zeehonden zal bestuderen van het enorme getijdenenergiesysteem bij Orkney in de Pentland Firth, inclusief het risico dat de wezens kunnen worden geschaad of gedood door in botsing te komen met turbinebladen.

65 miljoen

Ponden per jaar die het wildtoerisme in Schotland waard is gebleken. Zeehonden behoren tot de populaire dieren die bezoekers komen zien.

VIJFTIG

Percentage van de energiebehoefte van Schotland dat de Schotse regering tegen 2030 wil opwekken uit hernieuwbare bronnen, waarbij mariene regelingen naar verwachting een belangrijke rol zullen spelen bij het bereiken van dat doel.

14, 000

Meer grijze zeehondenpups geboren in de Noordzee bij Schotland in 2014 dan in 2001 (van ongeveer 19, 000 tot meer dan 33, 000).

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).