Stijgende zeespiegels hebben de vernietiging verergerd die routinematige getijdenoverstromingen veroorzaken in de kustgemeenschappen van het land. Op het vasteland van de V.S. gemeenschappen in Louisiana, Florida en Maryland lopen het grootste risico.

Het indammen van het verlies van mensenlevens en eigendommen is een complex probleem. Gekozen functionarissen kunnen beleid vaststellen om te proberen de schade van toekomstige overstromingen te verminderen. Ingenieurs kunnen kwetsbare gebouwen achteraf inbouwen. Maar, in het aangezicht van een opkomend tij, het veranderen van harten en geesten is misschien wel het meest geduchte obstakel om de schade door overstromingen te verminderen.

David Casagrande, universitair hoofddocent antropologie, onderzoekt de houding en perceptie rond overstromingsrisico's.

"Als de huizen van mensen jaar na jaar worden beschadigd door overstromingen en ze een uitkoop aangeboden krijgen, waarom gaan ze niet weg?" vraagt ​​Casagrande.

Casagrande maakt deel uit van een door de National Science Foundation gefinancierde, interdisciplinair team van onderzoekers in de antropologie, hydrogeologie, en planning vanuit Lehigh, Western Illinois University en de University of California, Davis die belemmeringen voor het beperken van overstromingen in het Midwesten bestuderen. Ze identificeren overstromingsgevoelige locaties, sleutelfiguren, en interventiestrategieën die leiden tot op de gemeenschap gebaseerde mitigatie. Hun werk geeft aan dat mitigatie het meest waarschijnlijk is kort na een overstroming, en is het meest succesvol wanneer beslissingen gebaseerd zijn op de gemeenschap.

Hij maakt ook deel uit van een team van onderzoekers van het Washington College in Chestertown, Maryland en de staat Maryland die soortgelijke problemen in de Eastern Shore-regio van Maryland onderzoeken, een gebied dat zeer kwetsbaar is voor huidige en toekomstige kustgevaren. Volgens de Eastern Shore Land Conservancy, de zeespiegel zal naar verwachting met ten minste 1,4 voet stijgen in 2050 en mogelijk meer dan 5 voet in 2100.

Casagrande en zijn collega's hebben bewoners ondervraagd, evenals persoonlijke interviews en focusgroepen. Op de jaarlijkse bijeenkomst van de Vereniging voor Toegepaste Antropologie (SFAA) presenteert hij enkele van zijn bevindingen. De bijeenkomst van dit jaar, Philadelphia Sustainable Futures SFAA 2018, zal plaatsvinden in Philadelphia, 3-7 april 2018. Casagrande zal woensdag presenteren in een sessie genaamd "Sustainable Futures of Chesapeake Communities Facing Relative Sea-level Rise", 4 april.

Uit het SFAA-programma:"In deze sessie we passen etnografisch toe, cognitief, en taalkundige perspectieven op hoe lokale bewoners en beleidsmakers communiceren en al dan niet beslissingen nemen over aanpassing aan toenemende overstromingen. Een cultureel geïnformeerde dialoog zou beslissingen kunnen bevorderen die een duurzamere toekomst voor Chesapeake-gemeenschappen ondersteunen."

"In sommige gevallen, huizen op Smith Island in de Chesapeake Bay zijn al dertien generaties in familiebezit, "zei Casagrande. "Ze gaan nergens heen."

Casagrande gebruikt de cognitieve dissonantietheorie om de beweegredenen te identificeren die bewoners gebruiken om "te voorkomen dat ze echt moeilijke beslissingen moeten nemen", zoals weggaan.

Cognitieve dissonantietheorie zegt dat individuen de neiging hebben om consistentie in hun overtuigingen te zoeken. Als ze informatie tegenkomen die niet past bij hun overtuigingen, individuen proberen het ongemak veroorzaakt door de inconsistentie - of dissonantie - uit te roeien door hun overtuigingen te veranderen, hun gedrag veranderen, of rationaliseren om de inconsistentie te verklaren.

Een veelvoorkomende manier waarop bewoners van overstromingsgevoelige gemeenschappen hun keuze om te blijven rationaliseren, is door de zondebok aan te wijzen of ergens anders de schuld van te geven.

"Op Smith-eiland, bijvoorbeeld, veel mensen geven het US Army Corps of Engineers de schuld van het niet beter doen van het voorkomen van erosie, " zegt Casagrande. "Er is een erosieprobleem, maar dat is niet de enige uitdaging."

Een andere tactiek om inconsistenties op te lossen is sociale vergelijking, waarin staat dat individuen de neiging hebben om hun eigen situatie te evalueren door deze met anderen te vergelijken.

Met andere woorden, volgens Casagrande, bewoners rechtvaardigen hun beslissing om te blijven door te geloven dat andere plaatsen zoveel erger zijn.

Toen Casagrande, werken aan een apart project, interviewde een bewoner van een gebied langs de rivier de Mississippi dat onlangs ernstige overstromingen en een gelijktijdige tornado had meegemaakt - hij vroeg:Denk je dat dit een gevaarlijke plek is om te wonen?

Om de reactie van de bewoner te parafraseren, Casagrande zegt:"'Nee! Kijk naar Californië - de aardbevingen, de bosbranden, modderstromen...' Het is altijd erger ergens anders."

"Onderzoeksdeelnemers gebruiken strategieën om risico's te bagatelliseren en grootschalige technologische opties te verkiezen boven moeilijke huishoudelijke beslissingen, ", zegt Casagrande. "Velen geven er de voorkeur aan bekende risico's te accepteren om opties zoals verhuizing die onzekerheid met zich meebrengt te vermijden."

Er is een positieve kant aan deelname aan dit werk, zegt Casagrande:

"We helpen gemeenschappen actief om te verminderen terwijl we leren hoe sociale relaties attitudes en acties beïnvloeden."

Alleen als individuen geloven dat ze echt risico lopen, zullen ze stappen ondernemen om rampen te voorkomen. Individuele overtuigingen worden vaak gevormd op gemeenschapsniveau, en, volgens dit onderzoek, daar zijn interventies het meest effectief.