Voor jaren, autofabrikanten hebben gewerkt aan het verminderen van de hoeveelheid vervuilende stoffen die uit de uitlaatpijpen van motorvoertuigen komen. Fijnstof in de lucht, bijvoorbeeld, is aanwezig in uitlaatgassen van auto's en het is aangetoond dat het elk jaar bijdraagt ​​aan tienduizenden vroegtijdige sterfgevallen in de Verenigde Staten.

Onderzoekers van Carnegie Mellon University's College of Engineering ontdekten dat nieuwere benzinevoertuigen minder fijnstof uitstoten, maar dampen in de "schonere" uitlaat vormen deeltjes in de atmosfeer lang nadat ze de uitlaat hebben verlaten. Deze secundaire deeltjes (of secundaire organische aerosol) kunnen net zo schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. De bevindingen zijn gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .

Allen Robinson, hoogleraar werktuigbouwkunde, en zijn onderzoeksteam onderzochten de vorming van secundaire organische aërosol (SOA) uit de uitlaatgassen van benzinevoertuigen in stedelijke gebieden en de effecten die strengere voertuignormen zouden kunnen hebben op de vorming van SOA. Secundaire organische aerosol is een belangrijk onderdeel van atmosferische fijne deeltjes, die een negatief effect hebben op het menselijk lichaam en het klimaat op aarde.

Robinson en zijn collega's ontdekten dat emissies van nieuwere voertuigen die aan strengere emissienormen voldoen, minder SOA vormden dan oudere voertuigen, wat betekent dat het vervangen van oudere voertuigen door nieuwere voertuigen de verontreinigende stoffen in de lucht zal verminderen. Echter, het team ontdekte ook dat de vorming van SOA sterk afhankelijk is van stikstofoxiden (NOx), die overvloedig aanwezig zijn in steden en andere gebieden met veel autoverkeer.

"Algemeen, we hebben geconstateerd dat nieuwe en strengere voorschriften voor uitlaatemissies van benzinevoertuigen niet zo effectief zullen zijn in het verminderen van de menselijke blootstelling aan secundaire organische aerosolen vanwege veranderende NOx-niveaus, " zei Robinson. "Deze feedback illustreert de complexe koppeling tussen verschillende verontreinigende stoffen, waarmee rekening moet worden gehouden in modellen die worden gebruikt om controlestrategieën te ontwikkelen."

Het onderzoek van het team benadrukt uiteindelijk het belang van het aanpakken van SOA-vervuiling in steden over het hele land, van Los Angeles tot Pittsburgh.

"Ongeveer 23 miljoen Amerikanen leven in gebieden die de huidige federale norm voor fijnstof schenden, "zei Robinson. "SOA is een belangrijk bestanddeel van die deeltjes, en deze gebieden in overeenstemming te brengen - zodat alle Amerikanen schoner ademen, veiligere lucht - zal waarschijnlijk het aanpakken van SOA-vervuiling vereisen."