Overschrijding van kantelpunten in het klimaatsysteem kan leiden tot een meetbare toename van de economische effecten van klimaatverandering, volgens een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .

Onderzoekers van de London School of Economics and Political Science, University of Delaware en New York University hebben een nieuw model ontwikkeld om de economische impact van klimaatomslagpunten te schatten, zoals het uiteenvallen van de Groenlandse ijskap.

De paper over 'Economic impacts of tipping points in the climate system' is geschreven door Simon Dietz (London School of Economics and Political Science), James Rising (Universiteit van Delaware), Thomas Stoerk (London School of Economics and Political Science), en Gernot Wagner (Universiteit van New York).

In het hoofdscenario van de auteurs, de risico's van het optreden van deze omslagpunten verhogen de economische kosten van schade die we kunnen verwachten van klimaatverandering met ongeveer 25 procent in vergelijking met eerdere projecties.

Echter, de auteurs benadrukken dat de resultaten voor hun hoofdscenario conservatief kunnen zijn, en dat kantelpunten het risico op veel grotere schade kunnen vergroten. Uit hun onderzoek blijkt dat er een kans van 10 procent is dat de omslagpunten de kosten van de gevolgen van klimaatverandering ten minste verdubbelen, en een kans van 5 procent dat ze de kosten verdrievoudigen.

De auteurs beschouwden acht kantelpunten die in de wetenschappelijke literatuur zijn beschreven:

• Ontdooien van permafrost, wat leidt tot koolstoffeedback, wat resulteert in extra uitstoot van koolstofdioxide en methaan, die terugvloeien in de koolstofdioxide- en methaankringlopen.
• Dissociatie van oceaanmethaanhydraten, resulterend in extra methaanemissies, die terugvloeien in de methaankringloop.
• Arctisch zee-ijsverlies (ook bekend als 'de oppervlakte-albedo-feedback'), resulterend in veranderingen in stralingsforcering, wat direct invloed heeft op de opwarming.
• Dieback van het Amazone-regenwoud, vrijkomen van kooldioxide, die terugvloeit in de koolstofdioxidecyclus.
• Desintegratie van de Groenlandse ijskap, toenemende zeespiegelstijging.
• Desintegratie van de West-Antarctische ijskap, toenemende zeespiegelstijging.
• Vertraging van de Atlantische meridionale kantelende circulatie, moduleren van de relatie tussen de wereldgemiddelde oppervlaktetemperatuur en de nationale gemiddelde oppervlaktetemperatuur.
• Variabiliteit van de Indiase zomermoesson, rechtstreeks van invloed zijn op het BBP per hoofd van de bevolking in India.

Uit de studie bleek dat economische verliezen in verband met de omslagpunten bijna overal ter wereld zouden optreden. De dissociatie van methaanhydraten uit de oceaan en het ontdooien van permafrost zou de grootste economische gevolgen hebben.

Het model omvat klimaatschade op nationaal niveau door stijgende temperaturen en zeespiegels voor 180 landen.

De auteurs benadrukken dat hun schatting van de effecten waarschijnlijk een onderschatting is, maar hun model kan worden bijgewerkt naarmate er meer informatie over kantelpunten wordt ontdekt.

Professor Simon Dietz van de afdeling Geografie en Milieu en het Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment van de London School of Economics and Political Science, zei dat "klimaatwetenschappers al lang het belang van klimaatomslagpunten benadrukken, zoals het ontdooien van permafrost, ijskap desintegratie, en veranderingen in de atmosferische circulatie. Nog, afgezien van enkele gefragmenteerde studies, klimaateconomie heeft ze ofwel genegeerd, of vertegenwoordigde ze op zeer gestileerde manieren. We bieden uniforme schattingen van de economische impact van alle acht klimaatomslagpunten die tot nu toe in de economische literatuur zijn behandeld."