Onderzoekswetenschappers in Noorwegen zijn onlangs op een wetenschappelijke cruise in de Trondheim-fjord vertrokken om watermonsters en exemplaren van mariene soorten te verzamelen. Waar ze over struikelden was heel anders dan waar ze naar op zoek waren.

Zeldzame aardelementen zijn belangrijke componenten in veel van de technologieën die we in ons dagelijks leven gebruiken, van batterijen en mobiele telefoons tot meststoffen. Maar deze elementen kunnen als vervuiling in zee lekken, en geabsorbeerd worden door, en een negatieve invloed hebben op, het leven in zee. Om dit fenomeen te onderzoeken, onderzoekers namen monsters in de Trondheim-fjord, en een natuurlijke locatie voor hun bemonsteringswerk was een afvalwaterinstallatie aan de fjord.

Echter, de bevindingen van de onderzoekers van SINTEF en NTNU bleken iets anders te zijn dan ze hadden verwacht.

"We voerden een sleepnet langs de zeebodem in de hoop een aantal organismen te verzamelen die we wilden bestuderen, maar eindigde meestal met vochtige doekjes en producten voor vrouwelijke hygiëne, " zegt Julia Farkas. "Zelfs na slechts tien minuten en een enkele run langs de zeebodem, de trawl was gevuld met dit soort afval, " zegt ze. Farkas is projectmanager voor een onderzoeksproject genaamd Elementary, die wordt uitgevoerd in samenwerking met Nord University en NTNU, onder andere, en gecoördineerd door SINTEF.

Meer verrassende bevindingen waren ook in petto.

"We probeerden zeesterren te verzamelen om tests uit te voeren, maar in plaats daarvan vonden we meer van die kleine cosmetische glittersterren dan echte zeesterren, " zegt veldwerkcoördinator Tomasz Ciesielski, een senior onderzoeker bij NTNU.

De onderzoekers gaan ervan uit dat dit probleem wijdverbreid is in andere geografische gebieden, zowel in Noorwegen als over de hele wereld.

Waar gaat het mis?

uiteindelijk, iedereen weet dat dit soort producten niet in de oceaan thuishoren. Dus hoe komen ze daar dan terecht? De onderzoekers denken dat het probleem ligt in een combinatie van onbegrip en pure onwetendheid. Dit leidde tot vervuiling.

"In theorie, als we het toilet doorspoelen, het water wordt naar de afvalwaterzuiveringsinstallatie gepompt, waar het wordt gefilterd, " zegt Farkas. "Maar als we natte doekjes en dergelijke doorspoelen die niet in het toilet thuishoren, de fabrieksinfrastructuur raakt snel geblokkeerd, en elke overloop gaat direct de fjord in, " ze zegt.

Ze legt verder uit dat veel mensen waarschijnlijk geloven dat vochtige doekjes biologisch afbreekbaar zijn, maar helaas is dit niet het geval.

Om haar punt te illustreren, Farkas haalt een pakje vochtige doekjes uit haar eigen badkamer en leest hardop voor waar ze van gemaakt zijn. De doekjes waren van een standaardmerk en waren samengesteld uit maar liefst 60 procent polyethersulfon - een soort plastic dat bekend staat als veerkrachtig en robuuster dan standaard plasticsoorten, en die langzamer afbreekt dan natuurlijke polymeren. Dit betekent dat dergelijke producten langdurig op de zeebodem blijven, samen met de organismen die daar van nature leven.

Arne Haarr vertegenwoordigt Norsk Vann, dat is de Noorse brancheorganisatie voor de afvalwaterzuiveringsindustrie. Hij vindt het belangrijk om te benadrukken dat de hele industrie in heel Europa unaniem van mening is dat toiletten niet als vuilnisbakken mogen worden beschouwd.

"Uitspraken van de fabrikanten en leveranciers van vochtige doekjes over de biologische afbreekbaarheid of 'doorspoelbaarheid' van hun producten maken geen indruk op degenen die verantwoordelijk zijn voor het bedienen en onderhouden van afvalwater- en rioleringssystemen, hetzij in Noorwegen of in de rest van Europa. Dergelijke producten veroorzaken dezelfde problemen in de riolering, zo blijft het zo dat er maar drie dingen op het toilet thuishoren, ' zegt Haarr.

Je kan een verschil maken

Onderzoeksmanager Andy Booth bij SINTEF Ocean zegt te begrijpen waarom dit misverstand is ontstaan, en dat de zaken met een beetje informatie sterk verbeterd zouden kunnen worden.

"De overgrote meerderheid van de mensen weet niet eens waar deze vochtige doekjes van gemaakt zijn. Zelfs ik moet toegeven dat ik geen idee had totdat ik mijn eerste kind kreeg, "zegt hij. "Als we luiers verschonen, we willen eigenlijk geen vuile natte doekjes in de vuilnisbak in de badkamer gooien. Het is gemakkelijk om te denken dat ze hetzelfde zijn als toiletpapier en dat het goed is om ze gewoon door het toilet te spoelen, " hij zegt.

Booth legt verder uit dat er een wijdverbreid misverstand bestaat dat we bijna alles door de wc kunnen spoelen en dat de afvalwaterbedrijven dat wel zullen regelen. De bevindingen in de fjord tonen aan dat veel mensen geloven dat al het afval wordt gefilterd en gesorteerd nadat het is weggespoeld. maar dit is niet het geval. Onze bestaande infrastructuur kan deze producten simpelweg niet adequaat aan. De onderzoekers leggen uit dat de infrastructuur relatief primitief is, zodat alleen toiletpapier en de afvalstoffen van onze lichaamsfuncties moeten worden weggespoeld.

De pandemie kan meer vervuiling van de oceaan veroorzaken

Het is gemakkelijk om te denken dat het toilet een magisch 'zwart gat' is waarin alles wat je wegspoelt onmiddellijk verdwijnt - uit het zicht en uit het hart. Maar wat er in feite gebeurt nadat u uw toilet doorspoelt, kan een negatieve invloed hebben op het milieu.

Afval dat in zee terechtkomt heeft impact op biologische systemen, en kan gevolgen hebben voor zowel de natuur als de mensen op het land. Dit geldt niet alleen voor wat we door het toilet spoelen, maar ook voor andere soorten afval die niet op de juiste manier worden verwijderd.

Nu de COVID-19-pandemie ons hele dagelijks leven beïnvloedt, er is een toenemend gevaar voor een nieuw soort vervuiling.

"Het is geen grote verrassing dat we wegwerpmaskers vinden die in de natuurlijke omgeving worden weggegooid, "zegt Booth. "We zien er maar al te veel van op de straten in onze steden. Ze zijn erg licht en worden gemakkelijk door de wind naar de oceaan gedragen, of weggespoeld in stormafvoeren langs onze wegen om vervolgens in zee te belanden, " hij zegt.