Fracking heeft het grondwater in het noordwesten van West Virginia niet verontreinigd, maar accidentele lozingen van fracking-afvalwater kunnen een bedreiging vormen voor het oppervlaktewater in de regio, volgens een nieuwe studie onder leiding van wetenschappers van Duke University.

"Gebaseerd op consistent bewijs van uitgebreide tests, we hebben geen aanwijzingen gevonden voor grondwaterverontreiniging gedurende de driejarige periode van ons onderzoek, " zei Avner Vengosh, hoogleraar geochemie en waterkwaliteit aan Duke's Nicholas School of the Environment. "Echter, we ontdekten dat gemorst water in verband met gefrackte putten en hun afvalwater een impact heeft op de kwaliteit van stromen in gebieden met intense schaliegasontwikkeling."

"De eindbeoordeling, " hij zei, "is dat het grondwater tot nu toe niet wordt aangetast, maar oppervlaktewater is gemakkelijker verontreinigd vanwege de frequentie van lozingen."

De peer-reviewed studie is deze maand gepubliceerd in het Europese tijdschrift Geochimica en Cosmochimica Acta .

Het Duke-team werkte samen met onderzoekers van de Ohio State University, Staatsuniversiteit van Pennsylvania, Stanford University en de French Geological Survey om water te bemonsteren uit 112 drinkputten in het noordwesten van West Virginia over een periode van drie jaar.

Twintig van de waterputten werden bemonsterd voordat het boren of fracken begon in de regio, om een ​​basis te bieden voor latere vergelijkingen.

Monsters werden getest op een uitgebreide lijst van verontreinigingen, inclusief zouten, sporenmetalen en koolwaterstoffen zoals methaan, propaan en ethaan. Elk monster werd systematisch geanalyseerd met behulp van een brede reeks geochemische en isotopische forensische tracers waarmee de onderzoekers konden bepalen of verontreinigingen en zouten in het water afkomstig waren van nabijgelegen schaliegasactiviteiten, uit andere menselijke bronnen, of van nature voorkomen.

Uit de tests bleek dat methaan en zout grondwater aanwezig waren in zowel de voor- als de na-boorputwatermonsters, maar dat ze een chemie hadden die subtiel maar duidelijk verschilde van de isotopische vingerafdrukken van methaan en zouten in frackvloeistoffen en schaliegas. Dit gaf aan dat ze van nature voorkwamen in de ondiepe watervoerende lagen van de regio en niet het resultaat waren van de recente schaliegasoperaties.

"De geïntegreerde reeks tracers die we hebben gebruikt - die de afgelopen jaren bij Duke zijn ontwikkeld - biedt ons tools die gevoelig genoeg zijn om deze subtiele verschillen nauwkeurig te onderscheiden, die je misschien zou missen als je maar een handvol eenvoudige meettechnieken zou gebruiken, " legde Jennifer Harkness uit, een recent gepromoveerde van Duke's Nicholas School, die de nieuwe studie leidde.

Sommige tracers zijn nog nooit eerder samen gebruikt, merkte Vengosh op. "Voor zover we weten, we zijn de eersten die een breed geïntegreerd gebruik van deze verschillende geochemische technieken melden bij het bestuderen van grondwaterverontreiniging voor en na de installatie en het fracken van schaliegasbronnen."

"Wat we hebben gevonden in de nieuwe studie in West Virginia is anders dan wat we hebben gevonden in eerdere studies in het noordoosten van Pennsylvania en Texas, maar vergelijkbaar met wat we vonden in Arkansas, "Zei Vengosh. "Dat komt omdat de geologie per regio verschilt, net als de booroperators en -omstandigheden. Tijd speelt ook een factor. Wat we na drie jaar in het studiegebied in West Virginia vonden, kan verschillen van wat we na 10 jaar zien, omdat de impact op het grondwater niet per se onmiddellijk is."

"Met behulp van deze geïntegreerde toolbox, we kunnen soortgelijke tests uitvoeren in zoveel mogelijk andere regio's, over langere perioden, om zowel de unieke lokale effecten op de waterkwaliteit op korte termijn te bepalen, en de brede, cumulatieve langetermijneffecten, " hij zei.