Wetenschappers proberen de aminozuren te identificeren - bouwstenen die eiwitten maken en al het leven op aarde ondersteunen - die mogelijk de basis vormen van buitenaards leven. De onderzoekers hebben geanalyseerd hoe een assortiment van 15 aminozuren, sommige hier op aarde gevonden in levende organismen en sommige niet gevonden in levende organismen op aarde, standhouden in het licht van extreme omstandigheden op andere planeten en manen.

Claire Mammoser, een niet-gegradueerde onderzoeksassistent in het laboratorium van Laura Rowe aan de universiteit van Valparaiso, zal het werk presenteren op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society for Biochemistry and Molecular Biology tijdens de bijeenkomst Experimental Biology 2017, van 22-26 april in Chicago.

"In een andere buitenaardse omgeving, de eiwitten in een organisme zouden niet noodzakelijk dezelfde zijn als die van een organisme op aarde, dus ze kunnen aminozuren gebruiken die ons bekend zijn, maar die niet worden gebruikt om eiwitten op aarde te maken, "zei Mammoser. "Ons belangrijkste doel met dit onderzoek is om te zien of er structurele kenmerken zijn van sommige aminozuren die leiden tot een hogere stabiliteit in buitenaardse omstandigheden en om vervolgens te zien wat die kenmerken zouden kunnen zijn."

Het team onderwerpt flacons met aminozuren aan extreme temperaturen, pH, ultraviolette straling, gammastraling en andere omstandigheden die zijn ontworpen om omgevingen op Mars na te bootsen; Enceladus, een maan van Saturnus; en Europa, een maan van Jupiter. Het volgen van de mate waarin elk aminozuur intact blijft of wordt afgebroken onder deze omstandigheden, het team zoekt naar patronen in de stabiliteit van aminozuren met verschillende kenmerken, zoals groot formaat of het vermogen om te binden met water.

"Het vinden van trends in aminozuurstabiliteit zou ons een idee geven van wat voor soort aminozuren lang genoeg in de ruimte hebben overleefd om leven te creëren, ' legde Mammoser uit.

Nu het team zijn methoden heeft verfijnd in een voorlopige batch aminozuren, het begint een nieuwe ronde van experimenten met aminozuren die zijn geëxtraheerd uit meteorieten en die zijn gemaakt in experimenten met de oorsprong van het leven die teruggaan tot de jaren vijftig. Ze hopen dat het onderzoek zal helpen de belangrijkste kenmerken vast te stellen die buitenaards leven zouden kunnen bevorderen.

"Dit werk is opwindend voor ons omdat er niet veel eerder werk op dit gebied is, "zei Mammoser. "Vaak, we hebben het voorrecht om te werken aan uitbreidingen van bestaande onderzoeksgebieden die zijn gepionierd door grote geesten in het veld, maar dit project was anders omdat we veel van de initiële ontwikkeling zelf hebben gedaan. Dit is zowel een uitdaging als buitengewoon spannend, omdat we het gevoel hebben dat we niet alleen gegevens verzamelen, maar we nemen ook elke dag beslissingen over de beste manier om de aminozuurstabiliteit in ons laboratorium te meten."