China's omzetting van steenkool in aardgas zou elk jaar tienduizenden vroegtijdige sterfgevallen kunnen voorkomen. Maar er is een addertje onder het gras:naarmate het land zijn gebruik van enorme steenkoolreserves verschuift om minder smog-inducerende chemicaliën de lucht in te sturen, de stap dreigt de inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen in te dammen te ondermijnen, Dat zeiden onderzoekers dinsdag.

De afweging op milieugebied wijst op de moeilijke keuzes waarmee leiders van 's werelds op een na grootste economie worden geconfronteerd, terwijl ze worstelen om een ​​evenwicht te vinden tussen volksgezondheid en financiële groei en internationale verplichtingen op het gebied van klimaatverandering.

Tussen 20, 000 en 41, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar kunnen worden voorkomen door steenkool van lage kwaliteit in de westelijke provincies van het land om te zetten in synthetisch aardgas, volgens de bevindingen van onderzoekers uit de Verenigde Staten en China gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

De afgewende doden zouden een prijs hebben, echter. Een reeks nieuwe kolen-naar-gascentrales die de Chinese regering voor ogen heeft, zou de uitstoot van kooldioxide "drastisch verhogen", volgens de onderzoekers en een apart rapport dat dinsdag door Greenpeace is vrijgegeven.

China's onmiddellijke streven om de luchtkwaliteit op te schonen kan worden aangepakt door het gebruik van door steenkool geproduceerd synthetisch gas, zei co-auteur van de studie Denise Mauzerall, een professor in milieutechniek en internationale zaken aan de Princeton University.

Als je dat doet, echter, "een effect zou hebben van verhoogde koolstofemissies, die de wereld zou beïnvloeden, ' zei Mauzerall.

Aardgas produceert veel minder van de kleine vervuilingsdeeltjes die uit kolengestookte elektriciteitscentrales stromen en de kleine kolenbranders die veel Chinezen gebruiken voor verwarming en koken. die smog, met deeltjes met een diameter van slechts 2,5 micron, vaak bedekt Peking en grote stedelijke gebieden in de dichtbevolkte oostelijke provincies van China. Het brengt de volksgezondheid in gevaar wanneer de deeltjes zich in de longen van mensen nestelen.

Publieke verontwaardiging over smog en de wens om de klimaatdoelstellingen te halen, hebben Chinese functionarissen ertoe aangezet de afgelopen jaren kolencentrales rond Peking te sluiten en plannen voor de bouw van nieuwe centrales in het hele land op te schorten.

Technologie om steenkool in andere brandstoffen te veranderen dateert uit het Duitse nazi-regime, die het gebruikte om de dieselvoorraden tijdens de Tweede Wereldoorlog te versterken. Zuid-Afrika gebruikte het om sancties tegen olie-importen tijdens het apartheidstijdperk te dwarsbomen. Vanaf dat moment, de methode is zelden gebruikt vanwege de hoge kosten.

China's streven naar synthetisch gas weerspiegelt gedeeltelijk het onvermogen van zijn binnenlandse olie- en gasreserves om aan zijn nationale veiligheids- en economische behoeften te voldoen, zei Razendlied, een klimaatexpert bij het World Resources Institute. Dat ondanks het feit dat China de op twee na grootste steenkoolvoorraden ter wereld heeft, naar schatting 126 miljard ton (114 ton), achter alleen de VS en Rusland.

Vergeleken met het rechtstreeks verbranden van kolen voor stroom, door het in gas om te zetten en dat gas vervolgens te gebruiken om elektriciteit te produceren, kan tot twee keer zoveel koolstofdioxide worden geproduceerd, beschouwd als de belangrijkste boosdoener in klimaatverandering, zei Lied. Synthetisch aardgas produceert eerst koolstofdioxide tijdens de verwerkingsfase en opnieuw wanneer de brandstof wordt verbrand.

De kolen-naar-gasfabrieken in China samen zouden jaarlijks maar liefst 158 ​​miljoen ton (143 miljoen metrische ton) extra kooldioxide kunnen uitstoten, volgens Mauzerall en haar collega's.

Greenpeace voorspelt zelfs nog meer:​​tot 451 miljoen ton (409 miljoen metrische ton) extra koolstofdioxide per jaar tegen 2020. Dat is ongeveer 4 procent van de totale uitstoot van 2016 in China. waardoor het moeilijker wordt om de door de regering geplande doelstellingen voor de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen te halen, zei Greenpeace klimaat- en energieactivist Gan Yiwei.

De telling van de milieugroep omvat de verwachte emissies van de kolen-naar-gasvloot plus enkele tientallen andere fabrieken die steenkool in olie en verschillende chemicaliën zouden veranderen. Gan zei dat China in plaats daarvan meer zou moeten investeren in wind- en zonne-energiecentrales, die noch koolstof noch smog produceren.

Met de kolen-naar-gascentrales, China's doel om zijn wereldwijd toonaangevende koolstofemissies van ongeveer 10 miljard ton (9,1 miljard metrische ton) tegen 2030 te stabiliseren, zou haalbaar blijven, maar moeilijker, zei Lied. Een drijvende factor zal zijn of het land zijn economie kan transformeren van energie-intensieve productie naar meer op diensten gebaseerde industrieën, hij zei.

Niet alle voorgestelde kolen-gasinstallaties zullen op hun oorspronkelijke datum van voltooiing in gebruik worden genomen.

Concurrentie van geïmporteerde brandstof die per schip en pijpleiding vanuit Centraal-Azië wordt vervoerd, heeft de markt onder druk gezet, het vertragen van voorgestelde of in aanbouw zijnde installaties, zei Zhouwei Diao, een analist van de kolen- en gasindustrie bij IHS Markit in Peking.

Vloeibaar aardgas dat aan de Chinese kust wordt geleverd, is goedkoper dan het produceren van brandstof uit steenkool, een verdere ontmoediging voor de nieuwe centrales, tenzij de wereldwijde gasprijzen stijgen, ze zei. Lokale milieuproblemen spelen ook een rol vanwege de grote hoeveelheden water die de fabrieken nodig hebben om te werken en het afvalwater dat ze genereren.

"De technologie is te doen, maar is momenteel niet erg betrouwbaar, ', voegde Diao eraan toe.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.