Opgesloten in ongeveer 140 meter (460 voet) ijs dat een Boliviaanse berg bedekt, ligt 18, 000 jaar klimaatgeschiedenis, daterend uit een tijdperk waarin mensen nog maar net leerden te boeren.

Maar dit kostbare archief van veranderingen in het milieu sinds de laatste ijstijd smelt snel, tot wanhoop van wetenschappers.

Ze hebben nu besloten om het heft in handen te nemen, in een opmerkelijk initiatief dat glaciologie combineert met trekking op grote hoogte.

Een internationaal team vertrekt in mei op een slopende reis door Bolivia's 6, 400 meter lange Illimani-piek om drie ijskernen te boren van de bekronende gletsjer.

Deze worden bewaard voor het nageslacht, samen met kernen van andere gletsjers, in de natuurlijke vriezer die Antarctica is.

"Eventueel, deze ijskernen zullen het enige zijn dat overblijft van de gletsjers, " zei Jerome Chappellaz van het Franse onderzoeksinstituut CNRS, een partner in het streven genaamd Ice Memory.

Gletsjerijs bevat sporen van gas, chemicaliën en stof.

Geanalyseerd in het laboratorium, dit is een schat aan gegevens over veranderingen in het klimaat en milieu in het verleden, inclusief neerslagtrends, bosbranden, atmosferische temperaturen, niveaus van broeikasgassen en chemische verontreinigende stoffen. Ze bieden een cruciale maatstaf om te begrijpen hoe ons klimaat verandert.

"De gletsjers... houden de herinnering aan vroegere klimaten vast en helpen toekomstige veranderingen in het milieu te voorspellen, " zei het Instituut voor Onderzoek voor Ontwikkeling (IRD), een ander missielid.

Maar de tijd dringt.

"Als de opwarming van de aarde in het huidige tempo doorgaat, gletsjers op een hoogte van minder dan 3, 500 meter in de Alpen en 5, 400 meter in de Andes zal tegen het einde van de 21e eeuw verdwenen zijn, ", aldus de IRD.

"Dit zijn unieke pagina's in de geschiedenis van onze omgeving die... voor altijd verloren zullen gaan."

Een gletsjer is een langzaam bewegende ijsmassa die wordt gevormd wanneer sneeuw zich jaar na jaar ophoopt, de onderliggende lagen verdichten tot een dichte ijsmassa.

Heiligdom

Op de Illimani-site, er valt elk jaar twee meter sneeuw, vertalen naar een zeer gedetailleerd record dat inmiddels 140 meter diep ligt.

"Het bestuderen van de gletsjer betekent daarom dat het verleden van deze omgeving kan worden gereconstrueerd tot aan de Last Glacial Maximum (LGM)" - de piekbevriezing, ongeveer 21, 000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd, missiecoördinatoren in een verklaring.

Destijds, enorme ijskappen bedekken een groot deel van Noord-Amerika, Noord-Europa, en Azië, voordat het begon te smelten toen het klimaat opwarmde, waardoor de moderne mens kan gedijen en zich verspreiden.

De Illimani-expeditie is de tweede etappe van Ice Memory.

De eerste drie ijskernen - tussen de 126 en 129 meter lang - werden vorig jaar augustus van de Col du Dome-gletsjer in de Mont Blanc in de Alpen gehaald.

Ze zijn ingevroren bij een onderzoeksinstituut in Grenoble, aan de voet van de Alpen, om uiteindelijk te worden verplaatst naar de Frans-Italiaanse Antarctische onderzoeksbasis Concordia.

Daar wordt een grot voorbereid voor hun permanente opslag bij een gemiddelde van min 54 graden Celsius (min 65,2 graden Fahrenheit) - een temperatuur die ze veilig zou moeten houden, zelfs bij de grootste opwarming van de aarde.

Het "ijsarchiefheiligdom" moet tegen 2020 klaar zijn.

Uiteindelijk, het team hoopt honderden ijsmonsters te verzamelen.

Maar het boren van een ijskern op dit soort hoogten is geen sinecure.

“Er is veel apparatuur nodig, "Het hoofd van het Illimani-project, Patrick Ginot van de IRD, vertelde AFP voor het vertrek van het team.

"Twintig gidsen en dragers zullen ons helpen om het materiaal vanaf een hoogte van 4, 500 meter naar de top om 6 uur, 300 meter.

Er is een begaanbare weg voor maximaal 4, 500 meter, maar verder kan zelfs een helikopter niet gaan.

De helpers dragen het materiaal, alle 1,5 ton of 30 kubieke meter ervan, de laatste 1, 800 meter op hun rug - ongeveer 30 kilogram per persoon per keer.

'Eigendom van de mensheid'

De kit bevat de kernboor, 75 speciaal geïsoleerde dozen, en kampeerspullen. Alles vertrok uit Grenoble op een 10, 000 kilometer (6, 200 mijl) boottocht naar La Paz in februari.

Bij het bereiken van de top, twee teams van zes tot acht personen zullen om de beurt boren, om de fysieke uitdagingen van inspanning op grote hoogte te minimaliseren.

De missie duurt ongeveer een maand, waarna het team naar schatting drie ton ijs heeft om terug naar beneden te halen.

De kostbare monsters zullen in de 75 geïsoleerde dozen worden geplaatst om naar Grenoble te reizen voor een boottocht van vijf tot zes weken.

"Een van de moeilijkste uitdagingen zal zijn om de koudeketen in stand te houden, ' zei Ginot.

Een kern van Col du Dome en een van Illimani, zal in Grenoble blijven voor analyse, terwijl de andere vier op weg zijn naar Antarctica.

"Deze monsters zullen eigendom zijn van de mensheid, ", aldus de IRD.

Ze zullen worden bewaard "om toekomstige generaties wetenschappers in staat te stellen ongekende analyses uit te voeren."

© 2017 AFP