Homo Neanderthaliensis is niet uitgestorven door veranderingen in het klimaat. Minstens, dit gebeurde niet met de verschillende Neanderthalers die in de westelijke Middellandse Zee leefden 42, 000 jaar geleden. Een onderzoeksgroep van de Universiteit van Bologna kwam tot deze conclusie na een gedetailleerde paleoklimatologische reconstructie van de laatste ijstijd door de analyse van stalagmieten die zijn bemonsterd uit enkele grotten in Apulië, Italië.

De onderzoekers concentreerden zich op het Murge-karstplateau in Apulië, waar Neanderthalers en Homo Sapiens minstens 3 naast elkaar hebben bestaan, 000 jaar, vanaf ongeveer 45, 000 tot 42, 000 jaar geleden. Deze studie is gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie . Gegevens uit de stalagmieten toonden aan dat klimaatveranderingen die zich in die tijdspanne voordeden, niet bijzonder significant waren. "Onze studie toont aan dat dit gebied van Apulië verschijnt als een 'klimaatniche' tijdens de overgang van Neanderthalers naar Homo Sapiens", legt Andrea Columbu uit, onderzoeker en eerste auteur van dit onderzoek. "Het lijkt niet mogelijk dat er in die periode significante klimaatveranderingen hebben plaatsgevonden, in ieder geval niet impactvol genoeg om het uitsterven van de Neanderthalers in Apulië te veroorzaken en, op dezelfde manier, in vergelijkbare gebieden van de Middellandse Zee."

De klimaatveranderingshypothese

De hypothese dat een veranderend klimaat een factor was bij het uitsterven van de Neanderthalers (dat gebeurde, in Europa, bijna 42, 000 jaar geleden) vond aanzienlijke steun onder de wetenschappelijke gemeenschap. Volgens deze theorie is tijdens de laatste ijstijd, scherpe en snelle klimaatveranderingen waren een beslissende factor in het uitsterven van de Neanderthalers vanwege het steeds koudere en drogere weer.

We kunnen bevestiging van deze scherpe veranderingen vinden in de analyse van ijskernen uit Groenland en uit andere paleoklimatologische archieven van continentaal Europa. Echter, als het gaat om sommige mediterrane gebieden waar Neanderthalers sinds 100 hebben geleefd, 000 jaar geleden, de gegevens vertellen een ander verhaal. Het westelijke Middellandse Zeegebied is rijk aan prehistorische vondsten en, tot nu, niemand heeft ooit een paleoklimatologische reconstructie van deze door Neanderthalers bezette gebieden uitgevoerd.

Het belang van stalagmieten

Waar vind je antwoorden over het klimaatverleden van de westelijke Middellandse Zee? De onderzoeksgroep van de Universiteit van Bologna richtte zich op het Murge-plateau in Apulië. "Apulië is de sleutel tot ons begrip van antropologische bewegingen:we weten dat zowel Neanderthalers als Homo Sapiens daar ongeveer 45 jaar leefden, 000 jaar geleden, " zegt Andrea Columbu. "Er zijn maar weinig andere gebieden in de wereld waar beide soorten naast elkaar bestaan ​​in een relatief kleine ruimte. Dit maakt het Murge-plateau de perfecte plek om het klimaat en de bioculturele gronden van de overgang van Neanderthaler naar Sapiens te bestuderen."

Hoe is het mogelijk om een ​​klimaatreconstructie van zo'n verre periode te maken? Stalagmieten hebben het antwoord. Deze rotsformaties rijzen op uit de vloer van karstgrotten dankzij waterdruppels op het plafond. "Stalagmieten zijn uitstekende paleoklimatologische en paleomilieuarchieven, " legt Jo De Waele uit, onderzoekscoördinator en professor aan de Universiteit van Bologna. "Aangezien stalagmieten zich vormen door druppelend regenwater, ze leveren onbetwistbaar bewijs van de aan- of afwezigheid van regen. Bovendien, ze zijn gemaakt van calciet, die koolstof- en zuurstofisotopen bevat. Deze laatste geven nauwkeurige informatie over hoe de bodem was en hoeveel het regende tijdens de vormingsperiode van stalagmieten. We kunnen deze stukjes informatie dan kruisen met radiometrische datering, die zorgen voor een uiterst nauwkeurige reconstructie van de fasen van de vorming van stalagmieten."

Een (relatief) stabiel klimaat

Het tempo waarin stalagmieten zich vormden, is het eerste significante resultaat van deze studie. Onderzoekers ontdekten dat Apulische stalagmieten een consistent tempo van druipen vertoonden in de laatste en vorige ijstijden. Dit betekent dat er geen abrupte verandering in het klimaat heeft plaatsgevonden tijdens de millennia die worden onderzocht. Een droogte zou zichtbaar zijn geweest in de stalagmieten.

Van alle stalagmieten die werden geanalyseerd, één was bijzonder relevant. Onderzoekers hebben deze 50 cm lange stalagmiet bemonsterd in de Pozzo Cucù-grot, in het Castellana Grotte-gebied (Bari) en ze voerden 27 zeer nauwkeurige dateringen uit en 2, 700 analyses van koolstof- en zuurstofstabiele isotopen. Volgens daten, deze stalagmiet gevormd tussen 106, 000 en 27, 000 jaar geleden. Deze stalagmiet vertegenwoordigt de langste tijdlijn van de laatste ijstijd in het westelijke Middellandse Zeegebied en in Europa. Bovendien, deze stalagmiet vertoonde geen spoor van abrupte klimaatveranderingen die het uitsterven van de Neanderthalers zouden hebben veroorzaakt.

"De analyses die we hebben uitgevoerd laten weinig variatie zien in regenval tussen 50, 000 en 27, 000 jaar geleden, de omvang van deze variatie is niet voldoende om veranderingen te veroorzaken in de flora die de omgeving boven de grot bewoont, " zegt Jo De Waele. "Koolstofisotopen tonen aan dat de bio-productiviteit van de bodem al met al constant bleef gedurende deze periode, inclusief de 3, 000 jaar lang samenleven tussen Sapiens en Neanderthalers. Dit betekent dat er geen significante veranderingen in de flora en dus in het klimaat hebben plaatsgevonden."

De technologiehypothese

De resultaten lijken aan te tonen dat de dramatische veranderingen in het klimaat van de laatste ijstijd een andere impact hadden op het Middellandse Zeegebied dan in continentaal Europa en Groenland. Dit kan de hypothese uitsluiten dat klimaatveranderingen verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van Neanderthalers.

Hoe verklaren we hun uitsterven na een paar millennia van coëxistentie met Homo Sapiens? Stefano Benazzi, een paleontoloog aan de Universiteit van Bologna en een van de auteurs van het artikel, geeft een antwoord op deze vraag. "De resultaten die we hebben verkregen bevestigen de hypothese, door vele geleerden naar voren gebracht, dat het uitsterven van Neanderthalers te maken had met technologie, " zegt Benazzi. "Volgens deze hypothese, de Homo Sapiens jaagden met een technologie die veel geavanceerder was dan de Neanderthalers, " and this represented a primary reason to Sapiens' supremacy over Neanderthals, that eventually became extinct after 3, 000 years of co-existence."