De steeds sterker wordende greep van Rusland op de internettoegang van zijn burgers heeft verontrustende gevolgen voor de online vrijheid in de Verenigde Staten en andere landen die zijn gedecentraliseerde netwerkstructuur delen, volgens een studie van de Universiteit van Michigan.

Een week vrijgelaten na een ingrijpende, aanvullende censuurwet genaamd Sovereign RUnet in werking getreden in Rusland, de onderzoekers zeggen dat hun bevindingen bijzonder zorgwekkend zijn voor de VS, waar de uitholling van netneutraliteit internetserviceproviders de mogelijkheid heeft gegeven om internetverkeer te controleren en vorm te geven. Dat vermogen zou een belangrijke eerste stap zijn in het toepassen van het soort censuur dat nu in Rusland wordt gebruikt.

De studie analyseert zeven jaar aan gegevens die zijn verzameld door een combinatie van geautomatiseerde monitors en binnenlandse activisten, en het beschrijft hoe Rusland erin slaagde strenge censuur op te leggen over zijn gedecentraliseerde infrastructuur die meer dan 1 omvat 000 particuliere internetproviders.

Hoewel dit niveau van censuur algemeen bekend is in landen als China en Iran, die door de staat worden gecontroleerd, gecentraliseerde internet-backbones, lang werd gedacht dat het onmogelijk was in gedecentraliseerde structuren zoals die in Rusland, de VS, Indië en het Verenigd Koninkrijk.

De inspanningen van Rusland vormen een blauwdruk voor online censuur die gemakkelijk naar andere landen kan worden geëxporteerd, volgens Roya Ensafi, een UM computerwetenschap en engineering assistent-professor. Ensafi leidt Censored Planet, het onderzoekslaboratorium dat het onderzoek heeft uitgevoerd.

"Rusland heeft de vorm doorbroken van wat we traditioneel beschouwen als censuur, "zei ze. "Ze hebben de censuur in wezen uitbesteed aan de duizenden particuliere internetproviders die in het land actief zijn, hen te verplichten bepaalde inhoud te verbieden zonder precies te specificeren hoe. Dit creëert een lappendeken van blokkeringsstrategieën die behoorlijk effectief is en voor gebruikers erg moeilijk te omzeilen."

Verder, Ensafi legt uit dat de intrekking van netneutraliteit het potentieel heeft om de weg vrij te maken voor dit soort censuur. Het vermogen van internetserviceproviders om bepaalde soorten internetverkeer te controleren en te begunstigen, was een eerste stap op weg naar het huidige censuurregime in Rusland.

Rusland heeft die strategie een stap verder gebracht met de recente uitrol van Sovereign RUnet. De nieuwe wet is ontworpen om de censuur en controle van 100% van het internetverkeer mogelijk te maken door internetserviceproviders te verplichten gespecialiseerde apparatuur te installeren die centraal wordt beheerd door de Russische Federale Dienst voor Toezicht op Communicatie, Informatietechnologie en massamedia, of Roskomnadzor.

Sovereign RUnet laat zien dat het mogelijk is om strenge censuur door te voeren zonder af te stappen van een gedecentraliseerde internetinfrastructuur, of zelfs een grote investering in technologie doen. En dat, Ensafi zegt, is precies wat het zo gevaarlijk maakt.

"De apparatuur die bij honderden Russische ISP's wordt geïnstalleerd, kost een paar duizend dollar per stuk - een verwaarloosbaar bedrag voor bijna elke regering, " Zei Ensafi. "Ze hebben een zeer effectief systeem gecreëerd met behulp van goedkope basisapparatuur. En het kan gemakkelijk worden geëxporteerd naar elk land met een vergelijkbare internetstructuur, zoals de Verenigde Staten of Portugal of Brazilië of Engeland."

De inspanningen van Rusland begonnen in 2007 veel bescheidener als een kleine lijst van geblokkeerde "extremistische" sites en zijn nu uitgegroeid tot meer dan 170, 000 geblokkeerde domeinen. Terwijl de topcategorieën gokken en pornografie omvatten, de lijst bevat ook wat Russisch nieuws, websites over politiek en omzeiling.

De analyse van de studie van zeven jaar gelekte blokkeringslijsten van de overheid laat zien dat zelfs als de lijst is gegroeid, het aantal onbereikbare en dubbele domeinen is gestaag afgenomen, ter illustratie van de steeds geavanceerdere controle van Rusland over de toegang van zijn burgers tot internet.

"De opkomst van Rusland als censor is een wake-up call voor censuuronderzoekers, journalisten, activisten en burgers van het wereldwijde internet, "Zei Ensafi. "Het begrijpen van gedecentraliseerde controle zal de sleutel zijn om de internetvrijheid de komende jaren te blijven behouden."