Een smartphone-apparaat zou miljoenen mensen kunnen helpen om drinkwater te vermijden dat is verontreinigd met arseen.

Onderzoekers hebben een biosensor ontwikkeld die aan een telefoon wordt bevestigd en bacteriën gebruikt om onveilige arseenniveaus te detecteren.

Het apparaat, ontwikkeld aan de Universiteit van Edinburgh, genereert gemakkelijk te interpreteren patronen, vergelijkbaar met volumebalken, die de mate van vervuiling weergeven.

Onderzoekers zijn van mening dat er een dringende behoefte is aan eenvoudige, betaalbaar, on-site oplossingen voor verontreinigde waterbronnen.

In landen met beperkte middelen, er is een gebrek aan voldoende geschoold personeel en zorginstellingen om water te testen op verontreiniging.

Onderzoekers zeggen dat nieuwe apparaten bestaande tests kunnen vervangen, die moeilijk te gebruiken zijn, specialistische laboratoriumapparatuur nodig hebben en giftige chemicaliën kunnen produceren.

De verontreiniging van water door zware metalen is een wereldwijd gezondheidsprobleem. UNICEF meldt dat met arseen verontreinigd drinkwater door meer dan 140 miljoen mensen wereldwijd wordt geconsumeerd.

Onderzoekers testten de arseensensoren met behulp van omgevingsmonsters uit aangetaste putten in Bangladesh, die lijdt onder enkele van 's werelds hoogste niveaus van met arseen verontreinigd grondwater.

Naar schatting 20 miljoen mensen in Bangladesh, voornamelijk armen op het platteland, drinken vervuild water.

Langdurige blootstelling aan onveilige hoeveelheden arseen leidt tot huidletsels en kankers en is in verband gebracht met 20 procent van alle sterfgevallen in de zwaarst getroffen regio's.

Onderzoekers ontwikkelden de biosensor door de genetische code van de bacterie Escherichia coli te manipuleren. Ze voegden genetische componenten toe om als versterkers te fungeren wanneer arseen wordt gedetecteerd.

Watermonsters werden in een plastic apparaat gevoerd dat bacteriën bevat die in een gel waren gesuspendeerd. Hierdoor ontstonden fluorescerende eiwitten die zichtbaar waren in de aanwezigheid van arseen.

Onderzoekers geloven dat de aanpak kan worden gebruikt om andere milieutoxines te detecteren, ziekten diagnosticeren en landmijnen lokaliseren.

De studie is gepubliceerd in Natuur Chemische Biologie .