Natuurlijke maatregelen om overstromingen van rivieren te beheersen, kunnen een waardevolle rol spelen bij het voorkomen van overstromingen, maar een gebrek aan monitoring betekent dat hun ware potentieel onduidelijk blijft, zeggen onderzoekers.

dergelijke maatregelen, inclusief rivierherstel en het planten van bomen, gericht zijn op het herstellen van processen die zijn aangetast door menselijke activiteiten zoals landbouw, grondbeheer en woningbouw.

Natuurlijk overstromingsbeheer is een gebied van toenemend belang voor beleidsmakers, maar de implementatie ervan kan een complexe evenwichtsoefening zijn tussen de behoeften van verschillende groepen, inclusief het publiek, boeren en landeigenaren. Gemengde berichten over de doeltreffendheid en schaalbaarheid van maatregelen voor het beheer van natuurlijke overstromingen dragen bij aan de onzekerheid over de voordelen ervan.

Nu een team van experts, onder leiding van dr. Simon Dadson van de Universiteit van Oxford, en met inbegrip van professor Paul Bates van de School of Geographical Sciences van de Universiteit van Bristol, heeft het bewijsmateriaal over natuurlijk overstromingsbeheer verzameld, om beleidsbeslissingen beter te informeren en te laten zien waar cruciale hiaten in de kennis liggen.

Vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society A , de herformulering verduidelijkt het wetenschappelijk bewijs dat beschikbaar is uit verschillende bronnen, variërend van veldgegevens tot modelprojecties en expert opinion.

Dr Dadson zei:"Overstromingen zijn een extreem kostbaar natuurlijk gevaar in het VK, en we verwachten dat dit in de toekomst zal toenemen naarmate klimaatverandering leidt tot meer extremen in ons weer. De periode tussen 1960 en 1990 was relatief slecht in vergelijking met wat we sindsdien hebben gezien en met wat we in de toekomst waarschijnlijk zullen zien.

"Wat we hebben ontdekt, is dat als het gaat om natuurlijk overstromingsbeheer, er zijn enkele interventies waarvoor zeer sterk bewijs is, maar deze bevinden zich meestal in kleinschalige stroomgebieden. Een van de grootste problemen waarmee besluitvormers worden geconfronteerd, is dat verschillen tussen stroomgebieden het moeilijk maken om bewijs van de ene locatie naar de andere over te dragen - en we weten nog niet of de effecten in kleine stroomgebieden kunnen worden geëxtrapoleerd naar grotere."

De auteurs zeggen dat natuurlijke maatregelen nuttig zijn gebleken bij het voorkomen van overstromingen na kleine regenbuien, en kan een waardevol onderdeel zijn van een groter pakket maatregelen ter voorkoming van overstromingen. Voor maatregelen zoals het planten van bomen die tot doel hebben de manier waarop regenval van het land afstroomt te veranderen, het bewijs van de impact op overstromingen is gemengd. In de tussentijd, maatregelen om natuurlijke uiterwaarden te herstellen door "ruimte te maken voor de rivier", bijvoorbeeld door het verwijderen van waterkeringen en andere obstakels, is aangetoond dat het de waterstanden bij overstromingen verlaagt.

Dr Dadson voegde toe:"Er zullen altijd extreme overstromingen zijn, zoals we zagen na storm Desmond, die zijn gewoon overweldigend.

"Natuurlijk overstromingsbeheer kan helpen als het goed wordt geïmplementeerd op zorgvuldig gekozen locaties, en het kan belangrijke voordelen opleveren voor landschappen en dieren in het wild, maar het is geen wondermiddel voor het probleem van overstromingen."

De herformulering roept op tot meer monitoring en meting van de effecten van overstromingsbeheer, met bewijs verzameld binnen een alomvattend kader.

Dr. Dadson voegde toe:"Onze boodschap aan Defra en het Milieuagentschap is dat ze meer systematische grootschalige onderzoeken en monitoringprogramma's moeten opzetten, en natuurlijk overstromingsbeheer invoeren in de planning op stroomgebiedschaal.

"Het is ook erg belangrijk dat op stroomgebieden gebaseerde programma's die zijn opgezet door gemeenschappen en lokale natuur- of riviertrusts, worden gecontroleerd en geëvalueerd, zodat de juiste lessen voor de toekomst kunnen worden geleerd."

Professor Paul Bates merkte op:"Hoewel natuurlijk stroomgebiedbeheer een zeer aantrekkelijke optie lijkt voor het beheersen van overstromingsrisico's, robuust bewijs voor de effectiviteit ervan voor iets anders dan kleine overstromingen in kleine stroomgebieden is er nog niet."