Owen Smith/Getty Images

Wanneer de meeste mensen zich het klimaat van Californië voorstellen, denken ze aan de met palmbomen omzoomde stranden in Los Angeles of de mistige heuvels van San Francisco. In werkelijkheid is het klimaatspectrum van de staat veel breder en strekt zich uit van ruige kustlijnen tot hoge bergtoppen, vruchtbare valleien en uitgestrekte woestijnen. De Mojave-woestijn beslaat een groot deel van het zuidoosten van Californië en in het hart ervan ligt de meest verzengende locatie ter wereld:Death Valley.

Op 10 juli 1913 registreerde een thermometer van het Weather Bureau op Furnace Creek Ranch een duizelingwekkende 134 ° F (56,7 ° C), de hoogste luchttemperatuur ooit officieel gedocumenteerd op aarde. Volgens het World Weather and Climate Extremes Archive van de Wereld Meteorologische Organisatie staat dit record nog steeds. De zomertemperaturen in de vallei overschrijden routinematig de 49°C, zelfs in de schaduw, en de nachtelijke dieptepunten blijven in de jaren 90 (32-35°C).

De extremen van Death Valley gaan verder dan hitte. Met minder dan 50 mm neerslag per jaar geldt het als het droogste bekken van Noord-Amerika. Het Badwater Basin is het laagste punt van het continent – ​​86 meter onder de zeespiegel – een hoogte die de thermische dynamiek van de vallei versterkt. De combinatie van een diep bassin, steile wanden en dorre lucht creëert een zichzelf onderhoudende hitteval die de vallei in een kolossale oven verandert.

Hoe Death Valley ontstond

Eduardo Hueck / 500px/Getty Images

Het land dat nu Death Valley heet, begon als een ondiepe zee tijdens het Paleozoïcum (542–251 miljoen jaar geleden). Koraalfossielen ingebed in de kalksteen van de vallei getuigen van dat mariene verleden. Toen tektonische krachten tijdens het Mesozoïcum de Sierra Nevada en de Rocky Mountains omhoog brachten, trok de zee zich terug. Vulkanische activiteit tijdens de Tertiaire Periode heeft de regio verder vormgegeven, en ongeveer drie miljoen jaar geleden splitste een breuklijn het opgetilde land, waardoor de diepe kloof ontstond die we vandaag de dag herkennen.

De grote diepte, de steile wanden en de geringe neerslag zijn de belangrijkste oorzaken van de recordbrekende hitte. Lucht die van hoger gelegen gebieden neerdaalt, wordt samengedrukt en opgewarmd, een proces dat wordt versterkt door de extreme topografie van de vallei. Omdat er vrijwel geen vegetatie is die zonne-energie absorbeert, absorberen de dorre rotswanden warmte en stralen deze opnieuw uit, waardoor de temperatuurstijging wordt versterkt.

Het leven bloeit op de heetste plek op aarde

Michael Lingberg/Shutterstock

Ondanks de onherbergzame omstandigheden herbergt Death Valley een verrassend scala aan leven. Cactussen, Joshua-bomen en borstelkegeldennen vormen veerkrachtige plantengemeenschappen. Reptielen zoals woestijnleguanen en de langlevende woestijnschildpad lopen vrij rond, terwijl trekvogels seizoensstops maken. De lokale kangoeroe-rat is een goed voorbeeld van een dier dat is geëvolueerd om water uit de vegetatie te halen – een aanpassing die bekend staat als een strategie voor ‘efficiëntie van watergebruik’.

Zelfs vissoorten vinden hun toevlucht in de geïsoleerde waterniches van de vallei. De woestijnjongvis leeft in Cottonball Marsh en Devils Hole, een zeldzame opwelling van grondwater. Deze ‘levende fossielen’ zijn een bewijs van het vermogen van de vallei om leven in extreme omgevingen te ondersteunen.

Het meest spectaculaire van allemaal is het superbloom:een fenomeen dat de woestijn in een bloementapijt verandert. Eens in de tien jaar veroorzaken zeldzame regenbuien – vaak gekoppeld aan ElNiño-evenementen in september en oktober – een explosie van wilde bloemen. In 2016 schilderden mandarijngoudsbloemen, oranje mariposa-lelies en woestijnpaardebloemen het landschap in levendige tinten, een spektakel dat waarschijnlijk snel zal terugkeren.

Voor degenen die genoeg durven om de heetste plek ter wereld te bezoeken, biedt het superbloom een kort, adembenemend uitstel van de meedogenloze hitte.