Goodshoot/Goodshoot/Getty Images

Rifts markeren de plaatsen waar de aardkorst uit elkaar trekt. De Great Rift Valley is het grootste van deze systemen en strekt zich duizenden kilometers uit van Mozambique in het zuidoosten van Afrika tot het Midden-Oosten. Langs dit dramatische stuk liggen iconische pieken zoals Mount Kenya en Mount Kilimanjaro, en de vallei is een broeinest van voortdurende geologische activiteit.

Geografie

Historisch gezien was ‘Great Rift Valley’ een algemene term voor een keten van kloven die zich uitstrekte van Oost-Afrika tot aan de Levant. De moderne geologie beschouwt ze als een netwerk van onderling verbonden bekkens in plaats van als een enkel systeem. Belangrijke componenten zijn onder meer:

• Jordaanse Riftvallei – het strekt zich uit over Jordanië en Israël en omvat de Dode Zee.
• Rode Zee-kloof – het zeebekken dat de Arabische en Afrikaanse platen scheidt.
• Oost-Afrikaanse Rift – de meest uitgebreide continentale kloof, waar mensen vaak naar verwijzen als ze ‘Great Rift Valley’ zeggen.

De Oost-Afrikaanse Rift zelf splitst zich in verschillende takken. De Gregory Rift loopt van de Rode Zee en de Golf van Aden door Ethiopië, Kenia en Tanzania, terwijl de Westelijke of Albertine Rift loopt van Oeganda naar Malawi en herbergt vele grote meren.

Verleden en toekomstige ontwikkeling

Geologen schatten dat de kloof ongeveer 25 miljoen jaar geleden begon te ontstaan, toen Afrika en het Arabische schiereiland nog met elkaar verbonden waren. Toen de platen uit elkaar trokken, vulde de ruimte ertussen zich met zeewater, waardoor ontstond wat nu de Rode Zee is. De kloof blijft actief:de Rode Zee wordt steeds groter en de Afrikaanse plaat fragmenteert nog steeds binnen de Oost-Afrikaanse Rift. De Nubiër plaat, die het grootste deel van Afrika bedekt, scheidt zich af van de Somalische plaat die de Hoorn van Afrika draagt. Sommige onderzoekers voorspellen dat, als de trend zich voortzet, de Golf van Aden het steeds groter wordende bekken zou kunnen overstromen, waardoor de Hoorn in de verre toekomst in een groot eiland zou veranderen.

Splitsing en divergerende grensvorming

Riftvalleien worden het meest aangetroffen onder de oceaan, maar de Oost-Afrikaanse Rift is een van de weinige die op het land aan de oppervlakte komen. Hier beginnen tektonische platen uiteen te vallen – een proces dat bekend staat als rifting – waardoor een divergerende plaatgrens ontstaat. Terwijl de korst dunner wordt en zinkt, stijgt magma op om de leegte op te vullen, waardoor nieuw aardkorstmateriaal ontstaat. In de loop van de geologische tijd kan herhaalde splitsing aanleiding geven tot geheel nieuwe continentale fragmenten.

Vulkanisme, aardbevingen en aanverwante verschijnselen

Hetzelfde magma dat de nieuwe korst van de vallei vormt, voedt vaak vulkanen, dus herbergt de Great Rift Valley veel actieve en slapende vulkanen, waaronder Mount Kenya en Mount Kilimanjaro. Niet al het magma bereikt explosief het oppervlak; sommige sijpelen eenvoudig door kloven heen en creëren zo warmwaterbronnen en geisers. Aardbevingen komen vaak voor langs de talrijke breuklijnen die de kloof definiëren, waardoor de regio een focus van seismisch onderzoek is.