Toen de zomer van 2025 ten einde liep, maakten een paar NASA-satellieten beelden van een eiland in Alaska dat er nog niet eerder was geweest. De beelden, in augustus vrijgegeven door NASA Earth Observatory, zijn afkomstig van Glacier Bay National Park, gelegen aan de Golf van Alaska, een van de watermassa's die Alaska aan de zuidoostelijke arm omringen. Ze laten een klein eiland zien dat oprijst aan de oostkant van het Alsekmeer, en hoewel het slechts twee vierkante kilometer groot is, is de betekenis ervan voor de wetenschappelijke gemeenschap enorm.

Er duiken regelmatig nieuwe eilanden op over de hele wereld, hoewel de overgrote meerderheid te klein is om opgemerkt te worden en vaak al snel door water wordt verteerd. Deze nieuwe eilanden zijn vaak ontstaan ​​door vulkaanuitbarstingen onder water, maar het eiland dat zojuist in Glacier Bay National Park verscheen heeft een heel andere oorsprong. In plaats van te worden gevormd door land dat uit een watermassa tevoorschijn komt, werd het nieuwe eiland gevormd door de tegenovergestelde kracht:water bedekt bestaand land totdat een kleine landmassa volledig is omsingeld.

Een eeuw geleden bestond het Alsekmeer, waar het eiland nu ligt, nauwelijks eens. In plaats daarvan vulde de enorme Alsek-gletsjer het gebied. Die gletsjer trekt zich echter al tientallen jaren terug, en hoe meer hij smelt, hoe groter het Alsekmeer groeit. Toen de gletsjer zich terugtrok, kwam er een kleine berg in zicht die bekend staat als Prow Knob. In de zomer van 2025 werd de gletsjer volledig losgekoppeld van het land en werd Prow Knob omringd door het groeiende meer, waardoor dit jonge eiland ontstond.

Er vinden overal in Glacier Bay veranderingen plaats

Ken Schulze/Shutterstock

Helaas is het verhaal van het nieuwste eiland van Alaska in werkelijkheid een verhaal over de gevolgen van de opwarming van de aarde, en de langetermijngevolgen die dit voor de planeet zal hebben. NASA Earth Observatory heeft sinds de jaren negentig een voortdurende terugtrekking van gletsjers waargenomen in de Pacific Northwest en elders. Het fenomeen is de afgelopen tien jaar exponentieel erger geworden, dus onderzoekers waren helemaal niet verrast toen Prow Knob losraakte van de Alsek-gletsjer en veranderde in een eiland. In feite was de verandering al lang voorzien, en sommige onderzoekers voorspelden dat deze al in 2020 zou plaatsvinden. Toch is de bevestiging van deze grimmige verwachtingen zeer zorgwekkend.

Uit satellietgegevens blijkt dat het Alsekmeer de afgelopen 41 jaar bijna in omvang is verdubbeld, van 17 vierkante kilometer naar 29 vierkante kilometer. Al dit toegevoegde water is afkomstig van gletsjersmelt, wat aangeeft hoe snel het ijs zich terugtrekt, vooral in Alaska, waar de temperatuur twee keer zo snel stijgt als het gemiddelde mondiale tempo. Tragisch genoeg zal de opkomst van het nieuwe eiland van Alaska deze achteruitgang alleen maar bespoedigen, omdat de scheiding van Prow Knob de overblijfselen van de Alsek-gletsjer minder stabiel heeft gemaakt. Er wordt nu verwacht dat er in de nabije toekomst grote stukken ijs van de gletsjer zullen losbreken, wat de ijsbergen in het meer zal begroeten die uiteindelijk zullen smelten en het waterpeil nog verder zullen doen stijgen.