De belangrijkste verontreinigende stof die vrijkomt bij de verbranding van steenkool is zwaveldioxide (SO2). Zwaveldioxide is een kleurloos gas met een scherpe geur dat ademhalingsproblemen kan veroorzaken bij mens en dier. Het levert ook een belangrijke bijdrage aan zure regen, die bossen, meren en gebouwen kan beschadigen.