Hoe zal de toekomstige klimaatverandering onze gletsjers beïnvloeden? Door naar de afgelopen 4000 jaar te kijken, een nieuwe studie onder leiding van Henning Åkesson in het Bjerknes Centre stelt vast dat een ijskap in Zuid-Noorwegen 'uitzonderlijk gevoelig' is voor klimaatverandering.

Het team van onderzoekers van het Bjerknes Centre for Climate Research, Nederland en de VS wierpen een blik in het verleden om te begrijpen hoe de ijskap Hardangerjøkulen in het zuiden van Noorwegen reageert op klimaatverandering.

De auteurs simuleerden de geschiedenis van de ijskap in de afgelopen 4000 jaar, uit een periode die het midden van het holoceen wordt genoemd, toen de zomertemperatuur op hoge noordelijke breedtegraden twee tot drie graden warmer was dan vandaag. De meeste, zo niet alle gletsjers in Noorwegen zijn in deze periode weggesmolten, Hardangerjøkulen inbegrepen.

Henning Akesson, een promovendus aan het Bjerknes Centre en de Universiteit van Bergen, gebruikte een gletsjercomputermodel ontwikkeld door NASA-Jet Propulsion Laboratory en University of California, Irvine om de geschiedenis van Hardangerjøkulen te simuleren. Om modelsimulaties te informeren, hij gebruikte informatie over vroegere klimaten en gletsjervariaties van meersedimenten die smeltwater van de ijskap ontvingen.

Wedstrijd tussen sneeuw en smeltende sneeuw

"Tegenwoordig verkeert Hardangerjøkulen in een zeer kwetsbare toestand, en onze studie van de geschiedenis van de afgelopen duizenden jaren laat zien dat de ijskap drastisch kan veranderen als reactie op relatief kleine veranderingen in klimaatomstandigheden, ' zegt Åkesson.

Elk jaar, sneeuw bedekt een gletsjer in de winter, en smelt de volgende zomer in verschillende mate weg. Op een bepaalde hoogte op de gletsjer, de concurrentie tussen sneeuwaccumulatie en sneeuwsmelt is in evenwicht; glaciologen noemen dit de Equilibrium Line Altitude (ELA).

"Wat is er speciaal aan Hardangerjøkulen en andere soortgelijke ijskappen, " Åkesson legt uit, "is hun vlakke topografie. Iedereen die naar Hardangerjøkulen skiet om de nationale feestdag van Noorwegen op 17 mei te vieren, kan getuigen; eerst is het steil, maar als je eenmaal hogerop bent, wordt het een stuk makkelijker."

Een groot deel van het gebied van Hardangerjøkulen ligt dicht bij de huidige ELA. Dit betekent dat een kleine verandering in de concurrentie tussen wintersneeuw en zomersmelt een zeer groot deel van de ijskap zal aantasten. Åkesson zegt:"de topografie en het huidige klimaat is zodanig dat we binnenkort jaarlijkse netsmelting verwachten over de hele ijskap. Dit is de afgelopen jaren al een paar keer gebeurd. In de nabije toekomst verwachten we dat dit veel vaker zal gebeuren, en hiermee de ondergang van Hardangerjøkulen zal versnellen."

"Tegenwoordig is het ijs op sommige plaatsen meer dan 300 m dik, wat misschien veel lijkt. Maar de implicatie van onze studie is dat als de klimaatopwarming doorgaat, deze ijskap kan voor het einde van deze eeuw verdwijnen. Ik denk niet dat de meeste mensen beseffen hoe snel gletsjers kunnen veranderen, misschien niet eens wij als wetenschappers, ' zegt Åkesson.

Waterkracht uit smeltwater van gletsjers

"De economische en culturele implicaties van verdwijnende gletsjers in Noorwegen zijn aanzienlijk voor het toerisme, natuurlijk erfgoed en de waterkrachtindustrie, " Kerim Hestnes Nisancioglu in het Bjerknes Centre, co-auteur van de studie, voegt toe.

Vrijwel alle Noorse elektriciteit wordt opgewekt uit waterkracht, waarvan 15% afhankelijk is van smeltwater van gletsjers. "De waterkrachtindustrie moet plannen maken voor deze veranderingen, en we moeten samenwerken om erachter te komen hoe snel deze overgang zal gaan, ' zegt Nisancioglu.

Wat is meer, "Als Hardangerjøkulen volledig wegsmelt, het zou niet meer terug kunnen groeien gezien het huidige klimaat, ’ besluit Åkesson.