Onder de zeebodem kunnen lagen waterrijke modder een verrassende rol spelen bij het voorkomen van grote aardbevingen. Wanneer deze modderlagen, mariene sedimenten genoemd, worden verwarmd door interne processen van de aarde, verandert het water dat ze bevatten in stoom, die als natuurlijk smeermiddel fungeert. Deze gladheid kan de wrijving tussen de tektonische platen van de aarde verminderen, waardoor wordt voorkomen dat ze plotseling wegglijden en grote aardbevingen veroorzaken.

Het bestuderen van de temperatuur van deze mariene sedimenten zou wetenschappers daarom kunnen helpen gebieden te identificeren waar het risico op grote aardbevingen het grootst is. Door zich te richten op gebieden waar sedimenten heter zijn en daardoor waarschijnlijker afglijden, kunnen wetenschappers beter voorspellen waar en wanneer de volgende grote aardbeving zou kunnen plaatsvinden.

Onderzoekers hebben onlangs sonartechnologie gebruikt om de temperaturen onder de zeebodem voor de kust van Alaska in kaart te brengen, waar bekend is dat er grote aardbevingen voorkomen. Ze ontdekten dat de temperatuur van de mariene sedimenten in deze regio hoger was dan verwacht en correleerde met gebieden waar de kans op aardbevingen het grootst was. Dit suggereert dat het meten van de sedimenttemperaturen inderdaad kan helpen voorspellen waar toekomstige aardbevingen kunnen voorkomen.

Door een beter inzicht te krijgen in de rol van mariene sedimenten bij het voorkomen van aardbevingen, kunnen wetenschappers verbeterde waarschuwingssystemen voor aardbevingen ontwikkelen en de potentiële schade aan kustgemeenschappen en infrastructuur beperken.