Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Aberdeen heeft ontdekt dat het vermogen van eilanden in de Stille Oceaan om permanente menselijke populaties in stand te houden waarschijnlijk te wijten is aan een dramatische verschuiving in het gedrag van El Niño-Southern Oscillation (ENSO). De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature, helpt verklaren waarom de Stille Oceaan de laatste grote oceaan was die door mensen werd bewoond.

De Stille Oceaan is de grootste en diepste oceaan op aarde en beslaat ruim 60 miljoen vierkante kilometer. Het is de thuisbasis van een breed scala aan zeeleven, waaronder enkele van de grootste dieren ter wereld, zoals de blauwe vinvis en de reuzeninktvis. De Stille Oceaan is echter ook een van de meest afgelegen en onherbergzame oceanen op aarde. De wateren zijn vaak stormachtig en het weer kan onvoorspelbaar zijn, waardoor het voor mensen moeilijk is om te overleven.

Duizenden jaren lang waren mensen niet in staat de eilanden in de Stille Oceaan te koloniseren. Dit was deels te danken aan het feit dat de ENSO in deze periode veel actiever was. ENSO is een klimaatfenomeen dat ervoor zorgt dat de oppervlaktetemperatuur van de Stille Oceaan van jaar tot jaar varieert. Tijdens El Niño-jaren is de Stille Oceaan warmer dan normaal, terwijl tijdens La Niña-jaren de Stille Oceaan koeler is dan normaal. Deze temperatuurveranderingen kunnen een aanzienlijke impact hebben op het klimaat van de eilanden in de Stille Oceaan, waardoor ze min of meer bewoonbaar worden voor mensen.

Ongeveer 3500 jaar geleden verschoof de ENSO naar een veel zwakkere staat. Hierdoor werden de eilanden in de Stille Oceaan beter bewoonbaar en konden mensen ze eindelijk koloniseren. Uit het onderzoek bleek dat de kolonisatie van de eilanden in de Stille Oceaan tegelijkertijd plaatsvond met een dramatische afname van de frequentie en omvang van ENSO-gebeurtenissen. Dit suggereert dat de verzwakking van ENSO een sleutelfactor was in de kolonisatie van de eilanden in de Stille Oceaan.

De studie helpt ook verklaren waarom de eilanden in de Stille Oceaan de laatste grote oceaan waren die door mensen werd bewoond. De Atlantische en de Indische Oceaan zijn veel gastvrijer dan de Stille Oceaan, en beide werden duizenden jaren vóór de Stille Oceaan door mensen gekoloniseerd. De studie suggereert dat ENSO de belangrijkste factor was die de mens er tot 3500 jaar geleden van weerhield de eilanden in de Stille Oceaan te koloniseren.