Een-zesenzestig, waar ben je? Oh, daar ben je.

De Imager voor Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) ruimtevaartuig - NASA ID 166 - ging meer dan tien jaar verloren totdat een amateurastronoom het vorige maand vond, tot grote vreugde van Patricia Reiff van Rice University, een van de oorspronkelijke wetenschappers die verantwoordelijk was voor de missie die in 1989 begon en in 2000 in een baan om de aarde werd gelanceerd.

In 2005, na 5 1/2 jaar succesvolle operaties, de satelliet stopte met communiceren om onbekende redenen. Het had de parameters van zijn missie vervuld en astrofysici voorzien van een schat aan gegevens over de magnetosfeer, het gebied van de ruimte gecontroleerd door het magnetische veld van de planeet en de gastheer van plasma's die niet gemakkelijk kunnen worden gezien door aardgebonden instrumenten.

Er was geen verdere communicatie van de satelliet geweest totdat de Canadese radioamateur en ruimteliefhebber Scott Tilley onlangs radiosignalen hoorde en ontdekte dat ze van IMAGE kwamen.

Reiff was stomverbaasd toen ze op 24 januari het nieuws kreeg van Rice-alumnus en IMAGE-hoofdonderzoeker James Burch, die op hun beurt andere wetenschappers e-mailden. "Burch is zoals ik; hij werkt de hele tijd, ' zei ze. 'Hij stuurde het om 3 uur 's nachts naar het team.

"Normaal sta ik om half zes of zes op, en ik doe mijn e-mail voordat ik binnenkom, " zei Reiff. "Dus ik opende mijn laptop en ging, 'WAUW!' Tegen 7 uur, iedereen in het team wist ervan."

Ze zei dat de beste reactie kwam van het teamlid dat schreef:"Het is me gelukt om alle koffie van mijn laptop te halen waar ik op spuugde toen ik vanmorgen Burchs e-mail zag."

NASA bevestigde de identiteit van het ruimtevaartuig op 30 januari en tests in de komende weken zullen bepalen hoe goed de verschillende instrumenten hebben standgehouden. NASA-wetenschappers speculeren dat de primaire stroomdistributie-eenheid van het ruimtevaartuig, die in 2004 onverwacht opnieuw werd opgestart, een jaar voordat de back-up mislukte, is nu weer online.

Hoewel IMAGE in technologisch opzicht misschien oud is, Reiff zei dat zij en haar collega's geloven dat het een sterke bijdrage kan leveren aan de ruimteweerwetenschap als het volledig nieuw leven kan worden ingeblazen.

"De vragen zijn nu eerst, Zijn de instrumenten en het ruimtevaartuig gezond? En ten tweede, Kunnen we het beheersen?" zei ze.

Reiff merkte goed nieuws op:het ruimtevaartuig en de besturingssoftware waren opgeslagen op cassettes van 4 millimeter en NASA's lopende SOHO-missie heeft een tapedrive die ze kan lezen.

Reiff verwacht dat als IMAGE echt actief is, de besturingscode wordt herschreven voor moderne computers, en indien gefinancierd, het ruimtevaartuig kan weer aan het werk worden gezet, kijkend naar poollichtactiviteit boven de Noordpool, onder andere taken.

Die taak is er een waar ze het meest in geïnteresseerd is. IMAGE kan opnieuw real-time beeldvorming bieden van de polaire aurora (vaak aangeduid als het noorder- en zuiderlicht). Dergelijke beelden ontbreken sinds IMAGE donker werd, hoewel de verstrekte gegevens nog steeds worden geanalyseerd.

"Ik heb vorig jaar een paper gepubliceerd met behulp van IMAGE-gegevens, met uitgebreide analyse van de beweging van de poollichtzones op basis van magnetische velden in de zonnewind, " ze zei.

"De poollichtzones zijn erg dynamisch, " zei Reiff, merkte op dat de poolsatelliet die de Zuidpool bedekte in haar krant in 2008 donker werd. "Gedurende 10 jaar, we hebben geen globale imager gehad die de aurora vanuit de ruimte heeft bekeken, en dat is de gemakkelijkste manier om te weten dat er ruimteweer is - om de aurora gek te zien worden. We hebben camera's op de grond, maar die zien alleen kleine stukjes van het ovaal."

Net als zijn Polar tegenhanger, IMAGE volgt een baan die het eens in de 14 uur dicht bij de Zuidpool en hoog boven de Noordpool brengt. "Het ritselt rond de Zuidpool, zodat het vier of vijf uur boven het noorden kan blijven hangen en foto's kan maken, "zei ze. "Het is eigenlijk in bijna precies de baan waarin het werd gelanceerd, wat ideaal is."

Een realtime beeld van de aurora zou kunnen voorspellen wanneer grote zonnestormen hoogspanningslijnen in gevaar brengen. "Als het poollicht zo ver uitdijt dat het over een grote transmissielijn gaat, dan kunnen we gigantische stroomstoringen krijgen, "zei ze. "Een ander probleem is dat als het ruimtestation poolwaarts van de aurora gaat, dat plaatst ze in een andere deeltjesomgeving en dat brengt ze in gevaar door energetische deeltjes van de zon en de melkweg."

Ze zei dat IMAGE een belangrijke bijdrage zou kunnen leveren aan een reeks huidige en toekomstige satellieten die zijn ontworpen om de bovenste atmosfeer en het ruimteweer te bestuderen. inclusief de array van vier ruimtevaartuigen genaamd Magnetospheric Multiscale (MMS), die magnetische herverbinding bestudeert. Reiff is ook een co-hoofdonderzoeker van die missie.

"Het leuke van IMAGE in combinatie met MMS is dat IMAGE een globale context kan geven, waar al onze individuele ruimtevaartuigen in individuele banen zijn en de omstandigheden alleen meten waar ze zich bevinden, " ze zei.

"Deze twee missies kwamen uit dezelfde gemeenschapsworkshop als de belangrijkste missies voor de 21e eeuw, " zei Reiff. "Het idee was dat IMAGE de telescoop was en MMS de microscoop.

"Naast andere missies die nu vliegen, zoals de Van Allen-sondes waarmee sommige van onze mensen werken en de THEMIS, er zijn dit jaar twee ionosferische missies, "zei ze. "Eén ervan werd vorige week gelanceerd, GOUD genoemd, en een ander genaamd ICON wordt dit najaar gelanceerd. IMAGE zou een prachtige context bieden voor die twee ionosfeermissies, omdat we de ionosfeer allemaal tegelijk kunnen zien.

"Ik denk dat er een heel sterk argument kan worden gemaakt dat als het gezond is en als de instrumenten gezond zijn, dan moet IMAGE opnieuw worden geactiveerd, ' zei Reiff.

Als er niets tussenkomt, ze is blij om te horen van haar tienersatelliet. "IMAGE heeft naar huis gebeld, " ze zei, lachend, "en tenslotte, wij hebben geantwoord."