De afgelopen weken, NASA-satellietmetingen hebben een significante vermindering van de luchtvervuiling in de belangrijkste stedelijke gebieden van het noordoosten van de Verenigde Staten aan het licht gebracht. Soortgelijke reducties zijn waargenomen in andere regio's van de wereld. Deze recente verbeteringen in de luchtkwaliteit hebben hoge kosten met zich meegebracht, terwijl gemeenschappen worstelen met wijdverbreide lockdowns en onderdak-in-place orders als gevolg van de verspreiding van COVID-19.

Stikstofdioxide, voornamelijk uitgestoten door de verbranding van fossiele brandstoffen voor transport en elektriciteitsopwekking, kan worden gebruikt als een indicator van veranderingen in menselijke activiteit. De onderstaande afbeeldingen tonen gemiddelde concentraties van atmosferisch stikstofdioxide zoals gemeten door het Ozone Monitoring Instrument (OMI) op NASA's Aura-satelliet, zoals verwerkt door een team van NASA's Goddard Space Flight Center, Groene riem, Maryland. De linkerafbeelding in de schuifregelaar toont de gemiddelde concentratie in maart 2015-19, terwijl de rechter afbeelding in de slider de gemiddelde concentratie toont die in maart van dit jaar is gemeten.

Hoewel variaties in het weer van jaar tot jaar variaties veroorzaken in de maandelijkse gemiddelden voor individuele jaren, Maart 2020 toont de laagste maandelijkse atmosferische stikstofdioxideniveaus van maart tijdens het OMI-gegevensrecord, die loopt van 2005 tot heden. In feite, de gegevens geven aan dat de stikstofdioxidegehalten in maart 2020 gemiddeld ongeveer 30% lager zijn in de regio van de I-95-corridor vanuit Washington, DC naar Boston dan in vergelijking met het maart-gemiddelde van 2015-19. Verdere analyse zal nodig zijn om de omvang van de verandering in stikstofdioxideniveaus die verband houden met veranderingen in emissies ten opzichte van natuurlijke variaties in het weer, nauwkeurig te kwantificeren.

Indien zorgvuldig verwerkt en geïnterpreteerd, stikstofdioxideniveaus waargenomen vanuit de ruimte dienen als een effectieve proxy voor stikstofdioxideniveaus aan het aardoppervlak, hoewel er waarschijnlijk verschillen zullen zijn in de metingen vanuit de ruimte en die op grondniveau. Het is ook belangrijk op te merken dat satellieten die stikstofdioxide meten niet door wolken kunnen kijken, dus alle getoonde gegevens zijn voor dagen met weinig bewolking. Dergelijke nuances in de gegevens maken langetermijnrecords van vitaal belang voor het begrijpen van veranderingen zoals die in deze afbeelding worden getoond.