Een nieuwe vondst van fossielen in Zuid-Afrika heeft licht geworpen op hoe mensen leerden lopen. Het fossiel, een voetbeentje van 3,6 miljoen jaar oud, laat zien dat de vroege mens een flexibelere grote teen had dan de moderne mens. Deze flexibiliteit zou hen in staat hebben gesteld takken vast te pakken en in bomen te klimmen, maar het zou hen ook minder stabiel op twee benen hebben gemaakt.

De vondst is belangrijk omdat het bewijs levert voor de theorie dat mensen zijn geëvolueerd uit primaten die in bomen leven. Het suggereert ook dat mensen mogelijk meer tijd in bomen hebben doorgebracht dan eerder werd gedacht.

Het fossiel werd gevonden in de Sterkfontein-grotten in Zuid-Afrika, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan. De grotten hebben een schat aan fossielen opgeleverd, waaronder de beroemde schedel "Mrs. Ples", een van de oudst bekende mensachtige fossielen ter wereld.

Het nieuwe fossiel is een voetbeen van een mensachtige soort genaamd Australopithecus africanus. Men denkt dat Australopithecus africanus de voorouder is van Homo habilis, die wordt beschouwd als de eerste echte menselijke soort.

Uit het voetbeen blijkt dat Australopithecus africanus een flexibelere grote teen had dan moderne mensen. Deze flexibiliteit zou hen in staat hebben gesteld takken vast te pakken en in bomen te klimmen, maar het zou hen ook minder stabiel op twee benen hebben gemaakt.

De vondst is belangrijk omdat ze bewijs levert voor de theorie dat mensen zijn geëvolueerd uit primaten die in bomen leven. Het suggereert ook dat mensen mogelijk meer tijd in bomen hebben doorgebracht dan eerder werd gedacht.

Dr. Ronald Clarke, een paleontoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika, zei dat het fossiel ‘overtuigend bewijs’ levert voor de theorie dat mensen zijn geëvolueerd uit primaten die in bomen leven.

"Dit fossiel laat zien dat vroege mensen een flexibelere grote teen hadden dan moderne mensen", zei Clarke. "Deze flexibiliteit zou hen in staat hebben gesteld takken vast te pakken en in bomen te klimmen, maar het zou hen ook minder stabiel op twee benen hebben gemaakt."

Clarke zei dat de vondst suggereert dat mensen mogelijk meer tijd in bomen hebben doorgebracht dan eerder werd gedacht.

"Dit is een belangrijke ontdekking die nieuwe inzichten biedt in de evolutie van de menselijke voortbeweging", aldus Clarke.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.