In 2014, in het midden van een ernstige droogte die het complexe wateropslagsysteem van Californië als nooit tevoren zou testen, kiezers vertelden de staat om $ 7,5 miljard te lenen en een deel ervan te gebruiken om projecten te bouwen om meer water op te slaan.

Zeven jaar later, die droogte is gekomen en gegaan, vervangen door een nog heter en droger die de reservoirs van de staat in een alarmerend tempo leegmaakt. Maar geen van de meer dan een half dozijn wateropslagprojecten die gepland waren om dat geld te ontvangen, is gebouwd.

Veruit het grootste project is een voorgesteld meer in Noord-Californië, dat het eerste nieuwe reservoir van aanzienlijke omvang van de staat in meer dan 40 jaar zou zijn. Sinds de jaren vijftig wordt er gesproken over het bouwen van het Sites Reservoir. Maar de kosten, plus verschuivende politieke prioriteiten, verhinderde dat het gebeurde.

Nutsvoorzieningen, een grote droogte die het westen van de Verenigde Staten teistert, heeft het project weer in de schijnwerpers gezet. Het is gepland om $ 836 miljoen aan belastinggeld te krijgen om het prijskaartje van $ 3,9 miljard te dekken als projectfunctionarissen tegen het einde van het jaar een deadline kunnen halen. De regering van Biden heeft onlangs 80 miljoen dollar toegezegd aan het reservoir. het grootste krediet van enige wateropslag dat volgend jaar wordt gefinancierd.

En het project zou een deel van de $ 1,15 miljard kunnen krijgen die is opgenomen in een infrastructuurwet die de Amerikaanse Senaat heeft aangenomen.

Nog altijd, de vertraging heeft sommige wetgevers gefrustreerd, die het als een gemiste kans beschouwen nu de staat zich voorbereidt om duizenden boeren in de Central Valley te ontdoen van water vanwege een tekort.

"Hoe langer je niet bouwt, hoe duurder het wordt, " zei de Republikeinse staat senator Brian Dahle, wiens landelijke district Noord-Californië boeren omvat.

Opslag was ooit het middelpunt van de waterbeheerstrategie van Californië, gemarkeerd door een bouwbonanza in het midden van de 20e eeuw van een aantal dammen en reservoirs. Maar in de meer dan 40 jaar sinds Californië voor het laatst een groot nieuw reservoir opende, de politiek en het beleid zijn verschoven naar een meer milieufocus die spanning heeft veroorzaakt tussen stedelijke en landelijke wetgevers en de gemeenschappen die zij vertegenwoordigen.

De door de kiezers goedgekeurde obligatie in 2014 moest een vliegende start geven aan een aantal lang uitgestelde opslagprojecten. Maar sommige experts zeggen dat de vertragingen niet verrassend zijn, gezien de complexiteit en gevaren voor het milieu die gepaard gaan met het bouwen van nieuwe waterprojecten.

"We hebben er ongeveer 1, 500 reservoirs in Californië. Als je ervan uitgaat dat mensen slim zijn - wat ze meestal zijn - zullen ze reservoirs hebben gebouwd op de 1, 500 beste reservoirsites al, " zei Jay Lund, co-directeur van het Center for Watershed Sciences aan de University of California-Davis. "Wat je overhoudt, zijn duurdere sites die je minder water geven."

Het mediterrane klimaat van Californië betekent dat het de meeste regen en sneeuw krijgt in de winter en de lente, gevolgd door heet, droge zomers en watervallen die rivieren en beken zien opdrogen. De grootste reservoirs van Californië worden beheerd door de staat en de federale overheid, hoewel geen van beiden een nieuwe heeft gebouwd sinds het New Melones Lake in 1979 bij Sonora, ongeveer 80 kilometer ten noordwesten van Yosemite National Park.

Dat zou kunnen veranderen met het Sites Reservoir-project, die wat er over is van de stad Sites zou overstromen, gelegen in een vallei te midden van de bergen aan de kust van Californië.

De wortels van de stad gaan terug tot de jaren 1850, wanneer John Sites, een Duitse immigrant, daar gevestigd. Op zijn hoogtepunt in de late jaren 1800 en vroege jaren 1900, het stond bekend om een ​​zandsteengroeve die in de hele staat voor bouwmaterialen zorgde, inclusief het iconische Ferry Building in San Francisco.

Maar toen de steengroeve kort na de Eerste Wereldoorlog werd gesloten, de stad slonk langzaam. Brand verwoestte veel van de gebouwen, ongeveer 10 huizen achterlatend op niet-geïrrigeerde grond die alleen tijdens het regenseizoen voor landbouw kan worden gebruikt. Ambtenaren zouden die eigendommen uiteindelijk van bewoners moeten kopen om het reservoir te bouwen. Met slechts twee manieren om de vallei in en uit te gaan, het is een ideale plek om te overstromen en te veranderen in een enorm meer om water op te slaan.

Maar in tegenstelling tot de meeste Californische reservoirs, Sites zouden niet zijn aangesloten op een rivier of beek. In plaats daarvan, operators would have to pump water from the Sacramento River whenever it has extra to give. The idea is to take advantage of wet years like 2018, when California got so much rain and snow in the Sierra Nevada mountains that reservoirs were filled beyond capacity.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, which, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"Fundamentally, it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, an environmental advocacy group.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.