Als de mensheid deze eeuw Mars bereikt, een door Oak Ridge National Laboratory ontwikkeld experiment waarbij geavanceerde materialen voor ruimtevaartuigen worden getest, kan een sleutelrol spelen.

NASA overweegt nucleaire thermische voortstuwing - een manier om ruimtevaartuigen aan te drijven met een kernreactor, die de reistijden zou kunnen halveren in vergelijking met traditionele raketten.

Een nucleair aangedreven systeem heeft geavanceerde materialen nodig die bestand zijn tegen extreme temperaturen, waterstof drijfgas, en straling.

ORNL's experiment stelde prototypecomponenten bloot aan elektrisch verwarmde temperaturen van meer dan 2, 400 graden Celsius.

Spoedig, wetenschappers zullen een opgeschaalde versie nemen, met brandstofsurrogaten en instrumentatie, naar de Ohio State University Research Reactor en kijk hoe het vergaat als neutronenbestraling wordt toegevoegd.

"Er is niets daarbuiten zoals dit, " zei Richard Howard van ORNL. "We hebben een opmerkelijk efficiënt platform gebouwd voor het reproduceren van extreme temperaturen, en we zijn ervan overtuigd dat de opgeschaalde versie net zo goed zal presteren."

Toekomstig werk kan een nog grotere versie omvatten om splijtstofelementen op ware grootte of andere reactorcomponenten te testen.