Wetenschappers hebben een nieuwe methode ontwikkeld om de precieze tijd en locatie te bepalen waarop objecten in de oceanen vallen. De methode, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Cardiff, maakt gebruik van onderwatermicrofoons, ook wel hydrofoons genoemd, om te luisteren naar geluidsgolven onder water die worden uitgezonden wanneer een object het zeeoppervlak raakt.

Ze geloven dat de nieuwe methode kan worden gebruikt om meteorieten te lokaliseren, satellieten of zelfs delen van een vliegtuig die mogelijk in de oceaan zijn terechtgekomen, en kan ook worden gebruikt om onderwaterexplosies te lokaliseren, aardverschuivingen of het epicentrum van aardbevingen ver op zee.

De nieuwe methode, die in het tijdschrift is gepresenteerd Wetenschappelijke rapporten , is gebaseerd op de meting van akoestische zwaartekrachtgolven (AGW's) - natuurlijk voorkomende geluidsgolven die met de snelheid van het geluid door de diepe oceaan bewegen en duizenden meters onder het oppervlak kunnen reizen.

AGW's kunnen tientallen of zelfs honderden kilometers lang meten en men denkt dat bepaalde levensvormen zoals plankton, die niet tegen de stroom in kunnen zwemmen, vertrouwen op de golven om hun beweging te helpen, hun vermogen om voedsel te vinden te vergroten.

Wanneer objecten het zeeoppervlak raken, veroorzaken ze een plotselinge verandering in waterdruk die leidt tot het genereren van AGW's.

In het eerste deel van hun onderzoek liet het team 18 bollen op het oppervlak van een watertank vallen, op verschillende afstanden en hoogtes, en de daaropvolgende AGW's gemeten die werden uitgezonden met behulp van een hydrofoon.

Het team analyseerde vervolgens uren aan gegevens van hydrofoons voor de kust van West-Australië. Deze hydrofoons worden beheerd door de Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO) voor het detecteren van kernproeven onder water, maar ze kunnen ook signalen van AGW's opvangen.

Met behulp van deze gegevens, het team was in staat om hun methode te valideren door met succes de tijd en locatie te berekenen van recente aardbevingen in de Indische Oceaan.

"Door bestaande detectoren overal in onze oceanen te gebruiken en te luisteren naar handtekeningen van deze diepe oceaangeluidsgolven, we hebben een volledig nieuwe manier ontdekt om objecten te lokaliseren die op het zeeoppervlak inslaan, " zei hoofdauteur van de studie Dr. Usama Kadri, van Cardiff University's School of Mathematics.

"Het volgen van deze akoestische zwaartekrachtgolven opent een enorm scala aan mogelijkheden, van het lokaliseren van vallende meteorieten tot het detecteren van aardverschuivingen, sneeuwschuiven, stormvloeden, tsunami's en schurkengolven."

Het team ging ook nog een stap verder en analyseerde gegevens van dezelfde hydrofoons van 18 maart 2014 toen vlucht MH370 van Malaysian Airlines verdween boven de Zuid-Indische Oceaan.

Tussen 00:00 en 02:00 UTC wanneer men denkt dat het vliegtuig is verdwenen, ze vonden twee "opmerkelijk zwakke signalen" rond de voorgestelde vliegroute van MH370, beide resulteren in een relatief groot gebied van onzekerheid waar er een soort van impact kan zijn geweest.

"Ons onderzoek was aanvankelijk ingegeven door de wens om meer kennis te vergaren over het incident met vlucht MH370, met behulp van data-analysetechnieken die veel zwakkere signalen kunnen oppikken en lokaliseren, " zei co-auteur van de studie Dr. Davide Crivelli, van de Technische School van Cardiff University.

"Hoewel we twee punten hebben gevonden rond de tijd van de verdwijning van MH370 uit een onbekende bron, we kunnen niet met enige zekerheid zeggen dat deze iets met het vliegtuig te maken hebben. Wat we wel weten is dat de hydrofoons op deze locaties opmerkelijk zwakke signalen hebben opgevangen en dat de signalen, volgens onze berekeningen, verantwoordelijk voor een soort van impact in de Indische Oceaan.

"Al deze informatie is doorgegeven aan het Australian Transport Safety Bureau en we verwachten dat zowel nu, en in de toekomst, deze nieuwe informatiebron zou kunnen worden gebruikt in combinatie met een hele reeks andere gegevens waarover de autoriteiten beschikken."