De drie belangrijkste fossiele brandstoffen - kolen, olie en aardgas - zijn honderden miljoenen jaren geleden gevormd uit dood organisch materiaal. Gedurende deze lange tijd bedekten lagen van rots, grond en water de organische materie en veranderden het uiteindelijk in steenkool, olie of gas. Hoewel alle fossiele brandstoffen op dezelfde basismethode zijn gevormd, hebben ze elk hun eigen uiterlijk.

Kolen

Steenkool is een massieve zwarte, rotsachtige substantie die bestaat uit koolstof, waterstof, stikstof , zuurstof en zwavel. Hoe meer koolstof in kolen aanwezig is, hoe moeilijker het is en hoe meer energie het bevat. Kolen gevormd uit lagen van dode bomen en planten, turf genaamd, die werden afgezet op de bodem van moerassen en oceanen. Turf was bedekt met zand en klei, die het water uitdreef, en het veen werd in steenkool omgezet gedurende miljoenen jaren. Naast de vaste vorm kan steenkool worden omgezet in een vloeistof, waardoor steenkool kan worden gebruikt als een alternatief voor olie. Voordelen van het gebruik van vloeibare steenkool in plaats van andere fossiele brandstoffen zijn de relatief goedkopere kosten, het gebrek aan zwavel en de relatief lage uitstoot van stikstofoxide, en het gebruik als kookbrandstof met minder binnenluchtvervuiling.

Olie

Olie werd gevormd uit zee-organismen die diatomeeën werden genoemd die stierven en op de zeebodem vielen. Ze werden begraven onder zand en rotsen en de koolstof in deze organismen veranderde in olie door ontbinding door bacteriën en enorme hoeveelheden druk en warmte. Terwijl de aarde verschoof, raakten olie en aardgas gevangen in rotsvouwen. Ruwe olie is vloeibaar, dat kan erg dik of dun zijn en heeft verschillende tinten van donkerbruin tot zwart, of soms is het zelfs een kleurloze vloeistof. Olieraffinaderijen destilleren de componenten van ruwe olie voor verwerking tot producten zoals benzine, motorolie en asfalt.

Aardgas

Aardgas is op zichzelf geurloos en onzichtbaar. Het is lichter dan lucht en bestaat voornamelijk uit methaangas of CH4. U kunt aardgas in uw huis gebruiken, meestal voor uw kachel of kachel, en misschien heeft u gehoord dat het gasbedrijf u waarschuwt voor het ruiken van aardgas. Voordat aardgas uw huis bereikt, mengt het gasbedrijf het met mercaptan om aardgas een kenmerkende, rotte-ei-achtige geur te geven; deze geur helpt je een gaslek op te merken.

Oliehoudende klei

Terwijl steenkool, olie en aardgas de meest voorkomende en erkende fossiele brandstoffen zijn, bevatten andere fossiele brandstoffen zoals oliehoudende leisteen bitumineuze materialen, of zware zwarte olie, die kan worden gebruikt als een bron van energie. Oliehoudende leisteen is een sedimentair gesteente dat, vergelijkbaar met andere fossiele brandstoffen, is gevormd uit dode organische materie die op de bodem van meren en zeeën terecht is gekomen. Er ontstond olieschalie in deze gevallen omdat de hitte en druk niet groot genoeg waren om kolen of olie te maken. Vaste-oliesubstanties worden uit olieschalie gewonnen door verwarmen, scheiden en het verzamelen van de olie in vloeibare vorm. Op dezelfde manier worden teerzanden, die combinaties zijn van zwarte klei, zand en bitumen, gedolven om de olie uit de klei en het zand te halen.