Veel landen gebruiken kernreacties om over de hele wereld energie te produceren. Volgens de International Atomic Energy Agency in 2007 waren er 439 kernreactoren actief in de wereld (zie referentie #). De meeste van die reactoren werken in een paar landen, namelijk de Verenigde Staten, Frankrijk, Japan, Rusland en Korea.

Typen

Momenteel zijn er twee manieren om kernenergie te produceren, via het gebruik van kernsplijting en fusie. Fissiereacties kunnen gemakkelijker worden beheerst dan fusiereacties. Daarom gebruiken alle kerncentrales splijtingsreacties om energie en elektriciteit te produceren.

Splijtstart

In kerncentrales is de meest gebruikte methode om energie te produceren, het gebruik van splijting. Het idee van splijting is om atomen, meestal uranium, te splitsen in een kernreactor. Wanneer een atoom splitst, worden neutronen vrijgegeven, raken de neutronen andere atomen en beginnen een kettingreactie. Het splijten van de atomen produceert grote hoeveelheden energie en die energie verandert water in stoom, wat turbines aandrijft. De turbines draaien een generator en produceren elektriciteit, die wordt aangewend.

Fusion

Nucleaire fusie is een andere methode om energie te produceren. De zon gebruikt dit proces om zijn energie te produceren. Vanaf 2009 is kernfusie nog niet gecontroleerd door de mens en wordt het niet gebruikt als een middel om elektriciteit te produceren. Het primaire gebruik ervan is nog steeds alleen in de productie van nucleaire wapens. Kernfusie werkt op het idee om twee kernen samen te dwingen door middel van intense druk. Wanneer de twee kernen samensmelten, wordt een nieuw element gevormd en wordt een grote hoeveelheid energie vrijgegeven. Dit proces zet ook een kettingreactie op gang, die moeilijk te controleren is.

Geschiedenis

Kernenergie wordt al tientallen jaren gebruikt om elektriciteit te produceren. Nucleaire kernsplijting werd voor het eerst geëxperimenteerd door Enrico Fermi in 1934. Het idee om kernenergie te gebruiken voor de productie van elektriciteit werd pas in 1951 gerealiseerd. Een station bij Arco, Idaho, produceerde in dat jaar als eerste elektriciteit uit een kernreactor. In de jaren daarna maakten verschillende landen gebruik van kernenergie om elektriciteit te produceren.

Gebruik

Kernenergie heeft veel toepassingen, maar landen gebruiken deze stroom vooral om elektriciteit te produceren. Een meer ontmoedigend gebruik van kernenergie is het produceren van wapens. Zogenaamde "massavernietigingswapens" gebruiken kernenergie. Deze wapens kunnen vele vierkante kilometers van een bepaald landschap beïnvloeden. Misschien zijn de meest verwoestende effecten van kernwapens de hoeveelheden straling die tijdens een explosie worden afgegeven.