Afgelopen augustus keek Vince Patton naar een YouTube-video van een Tesla-eigenaar die een verrassende observatie had gedaan:Tesla-bestuurders konden nu een videogame spelen op het aanraakscherm van hun auto, terwijl het voertuig rijdt.

Nieuwsgierig om het zelf te zien, reed Patton met zijn eigen Tesla Model 3 2021 naar een lege parkeerplaats van een community college, activeerde een spel genaamd "Sky Force Reloaded" vanuit een menu en deed een paar loops.

"Ik was gewoon stomverbaasd dat, ja hoor, deze geavanceerde videogame kwam op de proppen", zegt Patton, een 59-jarige gepensioneerde journalist die in de buurt van Portland, Oregon woont.

Hij probeerde ook Solitaire en kon dat spel tijdens het rijden activeren. Later ontdekte hij dat hij op internet kon surfen terwijl zijn auto reed.

Patton, die dol is op zijn auto en zegt niets tegen Tesla te hebben, is bang dat chauffeurs spelletjes gaan spelen en gevaarlijk afgeleid raken.

'Er wordt iemand vermoord,' zei hij. "Het is absoluut krankzinnig."

Daarom besloot Patton begin vorige maand een klacht in te dienen bij de National Highway Traffic Safety Administration, de overheidsinstantie voor verkeersveiligheid.

"NHTSA moet alle live videobeelden op de voorstoelen verbieden en alle live interactieve webbrowsing terwijl de auto in beweging is", schreef Patton in zijn klacht. "Het creëren van een gevaarlijke afleiding voor de bestuurder is roekeloos nalatig."

Woensdag bevestigde NHTSA dat het de zaak onderzoekt. Het nieuws over de klacht van Patton werd dinsdag voor het eerst gemeld door The New York Times.

"We zijn op de hoogte van de zorgen van chauffeurs en bespreken de functie met de fabrikant", schreef een woordvoerster van de NHTSA in een e-mail. "De wet op de voertuigveiligheid verbiedt fabrikanten voertuigen te verkopen met ontwerpfouten die onredelijke risico's voor de veiligheid met zich meebrengen."

De woordvoerster weigerde verdere details te geven over haar gesprekken met Tesla. Het bureau heeft geen formeel onderzoek geopend, dat zou kunnen leiden tot verzoeken om documenten en andere gedetailleerde informatie. Tesla, dat zijn afdeling mediarelaties heeft ontbonden, reageerde niet op berichten van The Associated Press.

Het onderzoek van de NHTSA markeert het laatste in een groeiende lijst van mogelijke overtredingen waarbij geavanceerde autotechnologie betrokken is en die door twee federale instanties worden beoordeeld als potentiële veiligheidsrisico's.

De overheid onderzoekt Tesla's Autopilot gedeeltelijk geautomatiseerde rijsysteem, evenals het "Full Self-Driving" softwaresysteem, dat door geselecteerde eigenaren op de openbare weg wordt getest. Bovendien onderzoekt de NHTSA, naarmate het toezicht onder president Joe Biden toeneemt, via internet software-updates die bedoeld zijn om veiligheidsproblemen en Tesla-batterijbranden op te lossen.

In haar verklaring zei NHTSA dat het onderzoek blijft doen naar afleiding tijdens het rijden en dat het vrijwillige richtlijnen voor autofabrikanten heeft uitgevaardigd om te bepalen of een bepaalde taak de aandacht van de bestuurder verstoort.

"Als een taak niet voldoet aan de acceptatiecriteria", aldus de verklaring, "beveelt de NHTSA-richtlijnen aan om de taak tijdens het rijden ontoegankelijk te maken voor uitvoering door de bestuurder."

Het bureau merkte op dat ongevallen met afgeleide bestuurders in 2019 meer dan 3.100 mensen hebben gedood, wat neerkomt op ongeveer 9% van alle verkeersdoden in de VS. Maar veiligheidsexperts beweren dat verkeersongevallen met afleiding te weinig worden geteld.

Het is onduidelijk hoe lang Tesla heeft toegestaan ​​dat games worden gespeeld terwijl voertuigen in beweging zijn. Maar Patton zei dat een software-update die hij in de zomer opmerkte, mogelijk is begonnen om "Sky Force Reloaded" door stuurprogramma's te gebruiken. Het spel, merkte hij op, omvat raketten en lasers die op objecten kunnen worden afgevuurd.

Voordat de videogames kunnen worden geactiveerd terwijl de auto rijdt, wordt bestuurders gevraagd of ze passagier zijn en moeten ze op een knop klikken om te zeggen dat dit het geval is. Maar Patton zei dat er geen manier lijkt te zijn voor Tesla om dat feit te bevestigen.

"Als je alleen in de auto zit", zei hij, zou een bestuurder kunnen liegen en toch kunnen spelen tijdens het rijden.

"Dat is niet echt een veiligheidsbarrière," zei hij.

Zelfs als alleen een passagier het spel speelt, zei Patton, kan het de bestuurder nog steeds afleiden omdat het spel ongeveer tweederde van het aanraakscherm in beslag neemt. Dit maakt het ook moeilijker voor de bestuurder om waarschuwingen en bedieningselementen voor voorruitontdooiers te zien, zei hij.

Eerder zei Patton dat games alleen konden worden gespeeld terwijl de voertuigen in het park stonden. Veel chauffeurs gebruiken ze terwijl ze wachten tot de batterijen worden opgeladen bij Tesla's Supercharger-stations, zei hij.

De auto verhinderde hem echter om films op Netflix en YouTube te kijken terwijl hij in beweging was, zei hij.

Jason Levine, uitvoerend directeur van het non-profitcentrum voor autoveiligheid, zei in een e-mail dat de NHTSA de bevoegdheid heeft om de voertuigen defect te verklaren en een terugroepactie aan te vragen.

"Het lijdt geen twijfel dat een groot scherm naast de bestuurder waarop de bestuurder of een passagier een videogame kan spelen terwijl het voertuig rijdt, een onredelijk risico voor de veiligheid is", schreef Levine. "De recente verklaringen van de NHTSA suggereren dat deze functie in strijd is met zowel de geest als de letter van de NHTSA-richtlijnen voor afleiding van bestuurders en de wet."

Tesla's Autopilot-systeem is in het verleden misbruikt door bestuurders, die het systeem voor het detecteren van handen aan het stuur hebben gedwarsboomd. In één geval werd een bestuurder in Californië gearresteerd terwijl hij op de achterbank reed terwijl de auto over een snelweg rolde.

Na onderzoek van twee dodelijke ongevallen waarbij Autopilot betrokken was, adviseerde de National Transportation Safety Board Tesla om een ​​camerasysteem te installeren om ervoor te zorgen dat bestuurders goed opletten. Het bureau zei in oktober dat Tesla niet officieel heeft gereageerd.

Tesla heeft gezegd dat, ondanks hun namen, Autopilot en "Full Self-Driving" alleen rijhulpsystemen zijn en niet zelf kunnen rijden. Er staat dat chauffeurs altijd moeten opletten en klaar moeten staan ​​om actie te ondernemen.