Deze beelden van ESA's Mars Express tonen een krater genaamd Ismenia Patera op de Rode Planeet. De oorsprong blijft onzeker:is een meteoriet ingeslagen of zouden het de overblijfselen van een supervulkaan kunnen zijn?

Ismenia Patera - patera wat 'platte kom' betekent in het Latijn - zit in de regio Arabia Terra op Mars. Dit is een overgangsgebied tussen de noordelijke en zuidelijke regio's van de planeet - een bijzonder intrigerend deel van het oppervlak.

De topografie van Mars is duidelijk in twee delen opgesplitst:de noordelijke laaglanden en de zuidelijke hooglanden, de laatste zitten tot een paar kilometer hoger. Deze kloof is een belangrijk onderwerp van belang voor wetenschappers die de Rode Planeet bestuderen. Ideeën voor hoe deze dramatische splitsing zich vormde, suggereren ofwel een enorme enkele impact, meerdere inslagen of oude platentektoniek zoals te zien op aarde, maar de oorsprong blijft onduidelijk.

Ismenia Patera is ongeveer 75 km breed. Het centrum is omgeven door een ring van heuvels, blokken en brokken rots waarvan wordt gedacht dat ze door nabije inslagen in de krater zijn uitgeworpen en in de krater zijn geslingerd.

Het materiaal dat door deze gebeurtenissen werd weggeslingerd, veroorzaakte ook kleine dalen en depressies die binnen Ismenia Patera zelf te zien zijn. Geulen en kanalen kronkelen van de kraterrand naar de vloer, die wordt gedekt door een vlakke, ijzige afzettingen die tekenen van stroming en beweging vertonen - deze zijn waarschijnlijk verwant aan rotsachtige, ijsrijke gletsjers, die zich in de loop van de tijd hebben opgebouwd in het koude en droge klimaat.

Deze beelden zijn op 1 januari gemaakt door de hoge resolutie stereocamera op Mars Express, die sinds 2003 om de planeet cirkelt.

Dergelijke hoge resolutie en gedetailleerde afbeeldingen werpen licht op tal van aspecten van Mars - bijvoorbeeld hoe de gelaatstrekken die littekens op het oppervlak vormden zich in de eerste plaats vormden, en hoe ze zich in de vele miljoenen jaren daarna hebben ontwikkeld. Dit is een belangrijke vraag voor Ismenia Patera:hoe is deze depressie ontstaan?

Er zijn twee leidende ideeën voor de vorming ervan. Men koppelt het aan een potentiële meteoriet die in botsing kwam met Mars. Sedimentaire afzettingen en ijs stroomden vervolgens naar binnen om de krater te vullen totdat deze instortte en de spleet vormde, oneffen landschap vandaag gezien.

Het tweede idee suggereert dat, in plaats van een krater, Ismenia Patera was ooit de thuisbasis van een vulkaan die catastrofaal uitbarstte, enorme hoeveelheden magma in de omgeving gooien en als gevolg daarvan instorten.

Vulkanen die bij een enkele uitbarsting zulke enorme hoeveelheden materiaal verliezen, worden supervulkanen genoemd. Wetenschappers blijven onbeslist over het al dan niet bestaan ​​van deze op Mars, maar het is bekend dat de planeet talloze massieve en imposante vulkanische structuren herbergt, waaronder de beroemde Olympus Mons - de grootste vulkaan die ooit in het zonnestelsel is ontdekt.

Arabia Terra vertoont ook tekenen dat het de locatie is van een oude en lang inactieve vulkanische provincie. In feite, nog een supervulkaankandidaat, Silo Patera, ligt ook in Arabia Terra (gezien in de contextweergave van Ismenia Patera).

Bepaalde eigenschappen van de oppervlaktekenmerken die in Arabia Terra te zien zijn, suggereren een vulkanische oorsprong:bijvoorbeeld, hun onregelmatige vormen, laag topografisch reliëf, hun relatief opgeheven velgen en het schijnbare gebrek aan uitgeworpen materiaal dat normaal gesproken aanwezig zou zijn rond een inslagkrater.

Echter, sommige van deze kenmerken en onregelmatige vormen kunnen ook aanwezig zijn in inslagkraters die in de loop van de tijd eenvoudig zijn geëvolueerd en op bepaalde manieren in wisselwerking staan ​​met hun omgeving.

Meer gegevens over het binnenste en de ondergrond van Mars zullen ons begrip vergroten en licht werpen op structuren zoals Ismenia Patera, onthullende meer over de complexe en fascinerende geschiedenis van de planeet.