De Britse regering heeft aangekondigd dat de aanstaande wet op de onlineveiligheid vereist dat websites die pornografie publiceren, controleren of gebruikers ouder zijn dan 18 jaar.

Sites moeten een methode voor leeftijdsverificatie toepassen, zoals gebruikers hun paspoortgegevens laten verstrekken. Ze zullen waarschijnlijk een externe provider moeten inschakelen om deze systemen op te zetten en te onderhouden.

Dit is niet de eerste poging om de toegang tot online pornografie op deze manier in Groot-Brittannië te beperken. De regering heeft plannen voor een soortgelijk leeftijdsverificatiesysteem in 2019 opgeschort.

Het lijdt geen twijfel dat de veiligheid van kinderen online van cruciaal belang is. Maar als het wordt aangenomen, zal deze stap weer een nieuw stuk wetgeving zijn om toe te voegen aan een rommelige lappendeken van vaak gebrekkige Britse wetten die pornografie proberen te controleren.

Britse pornowebsites zullen worden gedwongen om toegang door minderjarigen te voorkomen door leeftijdsverificatietechnologieën te gebruiken als onderdeel van de online veiligheidswet van de overheid.https://t.co/b1CmNgwUzn

— The Week UK (@TheWeekUK) 9 februari 2022

Ik heb onderzoek gedaan naar de geschiedenis van pornografie in Groot-Brittannië, en in het bijzonder de regulering ervan. Kortom, dit is altijd een problematisch gebied geweest.

Tegen het einde van de jaren vijftig begon de porno-industrie zich uit te breiden. De Obscene Publications Act 1959 probeerde distributeurs van pornografie strafbaar te stellen, maar had het tegenovergestelde effect. De dubbelzinnige terminologie maakte plaats voor mazen in de wet die ondernemers uitbuitten, waardoor een bloeiende markt ontstond voor illegale goederen die in de jaren zestig en het begin van de jaren zeventig in boekwinkels en via postorder werden verkocht en naar Europa werden geëxporteerd.

Tegen het einde van de jaren zeventig was er een verschuiving in het discours van het beschouwen van pornografie als een obsceen object naar het in twijfel trekken van de impact en mogelijke schade ervan. Er ontstond een morele paniek rond pornografie, wat leidde tot een reeks nieuwe wetten om de toegang te reguleren.

De Indecent Displays (Control) Act 1981 en de Local Government (diverse bepalingen) Act 1982 probeerden bijvoorbeeld de groei van sekswinkels buiten het Londense Soho te reguleren. Hun neonverlichte displays werden vervangen door verduisterde ramen.

Bezorgdheid over de toegang van kinderen tot pornografie en gewelddadig materiaal lag ten grondslag aan de Video Recordings Act 1984, die bedoeld was om de nieuwe technologie van homevideo te reguleren.

In 2000 leek Groot-Brittannië zijn pornografiewetten te liberaliseren na een herziening van het British Board of Film Classification R18-certificaat. Hardcorepornografie mag legaal worden verkocht in Groot-Brittannië, maar onder strikte controle.

De verschuiving van pornografie naar cyberspace bemoeilijkte pogingen tot regulering verder. Bezorgdheid over de toegang tot schadelijke pornografie online leidde ertoe dat het bezit van "extreme" pornografie strafbaar werd gesteld onder de Criminal Justice and Immigration Act 2008.

Terwijl Europese landen als Denemarken, Nederland en Zweden relatief soepel waren in hun benadering van politiepornografie (Denemarken was het eerste land dat pornografie in 1969 volledig legaliseerde), was de methode van Groot-Brittannië om een ​​reeks rommelige, overlappende wetten in te voeren. Dit wordt duidelijk als je kijkt naar het advies van de Crown Prosecution Service aan openbare aanklagers om een ​​lijst van 14 wetten te overwegen alvorens te beslissen of ze een veroordeling wegens obsceniteit willen nastreven.

Perspectieven uit de branche

Leeftijdsverificatie voor pornografie was opgenomen in de Digital Economy Act 2017. Hier moest de bevoegdheid worden gegeven aan een door de overheid benoemde regelgever om straffen op te leggen aan websites die weigeren leeftijdsverificatie toe te passen, zoals boetes of internetproviders opdragen om de toegang te blokkeren.

Tussen 2016 en 2019 deed ik onderzoek naar de geschiedenis van de Britse porno-industrie en woonde ik regelmatig bijeenkomsten bij van het Britse Adult Performers Network.

Producenten en distributeurs uitten hun bezorgdheid over de impact van de Digital Economy Act 2017 op hun bedrijf, uit angst dat leeftijdsverificatie klanten zou weerhouden van toegang tot hun inhoud. Zou je een pornosite willen bezoeken als je je rijbewijsgegevens of je paspoort moet invullen?

Nu pornografie verschuift van een fysiek naar een digitaal product dat vrij wordt gestreamd door video-aggregatorsites zoals Pornhub, beschouwden kleinschalige producenten de maatregel als een nieuwe bedreiging voor hun afnemende winst.

Producenten waren van mening dat leeftijdsverificatie ten goede kwam aan grote, machtige bedrijven zoals Mindgeek, dat eigenaar is van veel van de populaire streamingsites en productiestudio's, en aanbood om leeftijdsverificatiediensten aan kleinere operators aan te bieden.

Belangrijk is dat de Britse producenten en distributeurs van pornografie in theorie niet tegen leeftijdsverificatie waren. Ze maakten zich inderdaad zorgen over kinderen die toegang kregen tot ongepast materiaal. Ze maakten zich zorgen over hoe dit in de praktijk zou werken en de impact die dit zou hebben op hun bedrijf.

Uiteindelijk, in 2019, achtte de conservatieve regering leeftijdsverificatie voor pornografische websites onwerkbaar en liet ze haar plannen vallen.

Nu ligt het weer op tafel

De hernieuwde inzet van Groot-Brittannië voor leeftijdsbeperking volgt op soortgelijke stappen in Frankrijk en Duitsland.

Volgens de online veiligheidswet zou de macht worden verleend aan de Britse communicatieregulator Ofcom, waardoor deze verantwoordelijk wordt voor het bepalen hoe websites worden behandeld als ze de leeftijd van gebruikers niet verifiëren. Sociale platforms die pornografische inhoud bevatten, zoals Reddit en Twitter, mogen niet worden vrijgesteld.

Er blijven zorgen over de privacy, met name rond het potentieel voor gelekte gegevens die persoonlijke seksuele interesses identificeren.

Het is nu afwachten of de plannen van de regering voor leeftijdsverificatie zullen slagen. Maar de geschiedenis leert dat de Britse pornografiewetten nooit geschikt zijn geweest voor hun doel. Producenten en publiek hebben altijd mazen gevonden om controles te omzeilen. Sommige jonge, technisch onderlegde gebruikers zullen waarschijnlijk hetzelfde doen met deze wet.